八月初四辰初，会野府迎接主考官的车轿就停在了驿馆门前。昨夜邱安庆住在城外的驿馆，驿丞通知了府衙，江安义让华司马带人前来相迎。城池晚上关闭城门，没有紧急事不开城门，因而城外有驿馆和客栈供错过入城时间的人入住，邱安庆则是算好入城的时间，有意在驿馆等待。
江刺史、马别驾带着官员在东门迎候，邱安庆下轿与江安义见礼，抢先一揖笑道：“江大人，京中一别四年，大人越发器宇轩昂，让人羡慕啊。”转向方仕书又道：“方公，您是长者，怎敢劳您大驾，邱某实不敢当啊。”随手两记马屁，拍得众人皆喜。
谦让几句，邱安庆坐回轿中，鼓乐吹打起来，队伍浩浩荡荡地奔向府衙，沿街百姓和试子争看主考官，邱安庆心潮起伏，这等风光便是当年及第也未曾有过。
住入府衙内的迎宾馆，照例不能与人往来，要避嫌疑。邱安庆在书房中有些坐卧不宁，按规矩明日便是入帘宴，宴后副主考、同考官以及提调、监试等官员要与自己一同进入贡院，然后贡院锁闭，要等八月初八开考才打开，如果江安义想做什么手脚，应该在明日起轿之前派来前来联络。
心中有事，难以入睡，夜来风吹竹声都数次让邱安庆惊醒，以为是有人来，结果第二天顶着黑眼圈、打着哈欠、满腹心事地早早起床。没有人前来，莫非江刺史要秉公取材，邱安庆呆坐着患得患失，对宁家和崔家到底要不要卖这个人情，一万四千两银子足够自己下半辈子在京中逍遥度日，这样放弃实在可惜。
屋外传来话语声，驿丞笑着进来道：“禀邱大人，刺史大人派人送来上马礼。”
这是惯例，当地府衙会在入帘宴前送来一份礼物，邱安庆心中一动，会不会送来的礼物中有明堂。上马礼是表礼二端，金银锭各二十两，这礼是正常情况的双倍。邱安庆无心欢喜，遣退送礼之人，急急地翻看表礼，让他失望的是什么东西也没有。
颓然地坐回椅子，邱安庆脑中一片空白，心中懊恼被分在化州任主考，现在是进退两难，不得安心。
外面来催他参加入帘宴，邱安庆强打精神乘轿来到贡院赴宴。贡院前下轿，朱红的大门正中挂块纸底匾额，上面镏金大字“贡院”、门两侧左右石坊，东石坊刻“明经取士”，西石坊曰“为国求贤”。往里走穿过“三龙门”，但见高楼耸立，斗拱飞檐，气势庄重，肃穆幽雅。
酒席摆在致公堂，江安义笑吟吟地向他介绍乡试的官员，副主考是别驾方仕书，八位同考官是化州属县的县令和县丞，这些人都是进士出身，其他诸如提调、监试、受卷、弥封巡绰监门、搜检怀挟等官员数十人纷纷上前向他见礼。
酒菜很丰盛，可是山珍海味在邱安庆的嘴中有如嚼蜡，邱安庆恨不能一把掐死断人财路的江安义。等到酒席结束，江安义送邱安庆等人前往致公堂后的戒慎堂，致公堂和戒慎堂两侧房屋是提调、受卷、誉录等职司人员的办公食宿之处，又称为外帘门。过外帘门有座石桥，石桥的那端便是内帘门，内帘门内衡鉴堂，是主考官、同考官的阅卷食宿之地。乡试时内外有别，不得穿越此桥，以示无串通之意。
江安义在石桥前站住脚，对着邱安庆轻声笑道：“遥想当年，江某顿觉遥襟甫畅，逸兴遄飞。邱大人，有劳了，待乡试结束，江某请大人到栖仙楼再痛饮一番。”
邱安庆听得莫明其妙，“遥襟甫畅，逸兴遄飞”这八个字出自先贤王子安的《蔓王阁记》，意思是放眼远望,胸襟感到舒畅,超逸的兴致立即兴起，江安义是什么意思，是觉得当年得中解元只不过是人生起始，现在官居刺史感觉豪情四逸。
来不及多问，邱安庆与江安义拱手作别，带着一众同考官过了石桥进了内帘门，大门关上，贴上封条，每日三次送饭开门，送罢封门，禁止随意出入。
邱安庆听不懂江安义的话中之意，同考官中有一人却心中明白，景源县令赵则和。赵则和与江安义同为泽昌书院出身，前次雪灾赵则和贪腐赈灾银被巡风使抓住把柄，江安义帮了他一把，助他渡过难关。赵则和感恩戴德，表示愿意认江安义为主。可是江安义反感他立身不正，一直没有答应。
此次为了保证让刘逸兴中举，江安义挑选赵则和为同考官，并把刘逸兴的考座安排在他的阅卷范围。赵则和对刘逸兴的好命十分妒忌，同样认江安义为主公，自己被冷落多年不闻不问，刘逸兴却主公亲自为他安排中举事宜，听说将来还会接替录事参军一职。转念一想，江安义交待自己来操办此机密事，便是把自己视为心腹，办公此事，主公必然对自己信任大增，将来随着主公飞黄腾达少不了自己的好处。
八月初八，刘逸兴踏入贡院考场，他的位置是玄字八字，处于正中。陌生又熟悉的场景再现，刘逸兴有些感慨，等考题发下，他的心境安定下来，不知是不是因为心中有底的缘故，思绪变得分外清晰，下笔轻快，三场考试下来，自觉是历次乡试中发挥最佳的一次。
这次化州参试的士子有五百八十七人，只取二十人，差不多三十取一，考的好并不等于就能被取中，刘逸兴走出贡院，回头看了看朱红大门，抖一抖衣袖，一身轻松地向着贡院门前的家人走去。
协一堂，赵则和已经从六十份考卷中挑出刘逸兴所做，虽然封名誊录，但约定的