南海郡辖境是南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，境内有番禺、龙川、博罗、四会4个县(据《汉书》记载)，郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡，粤北部分地区属长沙郡。
秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，于西元前204年建立南越国，自称“南越武王“。
当时，广东地区除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘。赵佗及其后的南越国，都与汉朝一样实行郡县制。
西元前112年冬季，汉武帝平定南越后，汉朝将南越地划分为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖九个郡。为了便于监督各郡官吏，汉朝于全国设立十三个常驻监察机构，称为“十三部“，其中设在苍梧郡广信县(后世的封开)的交趾部，专门负责纠核岭南九郡。
东汉末，交趾刺史部改为交州，除监察权外，还拥有军政大权，成为郡上一级政府，地方行政制度也就从郡县二级变为州、郡、县sān_jí。
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