十月,袁绍从河北运来粮草万余车,派大将淳于琼等带万余人看守,屯于离袁绍大营四十里的乌巢。这时袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成,且在河北的家眷犯法被抓,心生悔恨,而来投曹『操』,献计让曹『操』偷袭乌巢。曹『操』大喜,跣足出迎,之后亲率精锐步骑五千人,军队人衔枚,马勒口,换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。曹『操』军至乌巢,命四面放火,袁军大『乱』,淳于琼拒营死守。袁绍闻知,急忙派兵救援,曹『操』左右见“贼骑稍近,请分兵拒之。”曹『操』大怒说:“贼在背后,乃白!”士卒都拼死力战,因此大破袁军,斩淳于琼等,尽燔其粮草。