1878年，他离开格拉茨，前往斯洛文尼亚马里博尔，成为一名助理工程师。1883年，二十七岁的特斯拉进入斯特拉斯堡的爱迪生大陆公司，实现了成为工程师的愿望，并成功设计出第一台感应电机模型。
出于对大发明家爱迪生的崇拜。1884年，二十八岁的特斯拉只身来到美国纽约到爱迪生实验室工作。特斯拉的前上司查尔斯.巴彻勒写给托马斯.爱迪生的推荐函中说：“我知道这世界上有两个伟大的人存在，你是其中之一。另一个就是你眼前的这位年轻人。”
爱迪生刚开始对这位留着小胡子的青年很看不上眼，他们两人之间存在严重的分歧。爱迪生注重实践，是位凭经验在摸索中进行发明的人；特斯拉是那种注重理论的人，他觉得爱迪生的做法是十分愚蠢的。他认为实验必须要有理论依据做基础。而不是像爱迪生那样光一根灯丝就做1000多种愚蠢的尝试。一开始，他只让特斯拉做一些简单的电机设计。干了一年之后，特斯拉告诉老板爱迪生：“我可以改进汽车和发电机！”
爱迪生哈哈大笑说：“是吗？别吹牛了，你一直在设计发电机，如果你能提出任何改进意见，我给你五万美元。”
五万美元当时在纽约可以买一栋豪宅，这可不是一笔小数目。结果，三个月后。特斯拉带着改进的电机去见老板。
爱迪生却不信守承诺，反而讥笑特斯拉：“你这个欧洲佬。不懂美式幽默呀。”
年轻的特斯拉愤而辞职，组建了自己的公司：特斯拉电灯与电气制造公司。但是不久后，他就与投资者因为公司发展方向出现分歧而出局。之后的一年，特斯拉被迫挖沟谋生。
其实，特斯拉的梦想是为世界提供用之不竭的能源。早在1880年，特斯拉就发明了世界上第一台交流电发电机。而爱迪生为了推广自己发明的直流发电机，极力打压特斯拉，使他穷困潦倒。
他坚信交流电终有一天会使供电范围更广，成本更低。爱迪生对这种设想则不屑一顾，不愿做认真考虑。离开爱迪生之后，特斯拉得到了乔治.威斯汀豪斯的支持，终于将交流电引向实际应用。1888年，蒂斯拉成功地建成了一个交流电电力传送系统。他设计的发电机比直流发电机简单、灵便，而他的变压器又解决了长途送电中的固有问题。这无疑大大打击了爱迪生大力推广的直流电。
由于当时爱迪生在直流发电机上的收入颇丰，所以他不愿意进行其他研究。爱迪生还是意识到交流电可以降低成本，这是无疑的，从经济角度来攻击交流电，势必要以失败告终。于是，他就在交流电的其他方面做文章。他认识到，在19世纪的最后一段时间里，公众对电力还怀有畏惧心理：电力虽然可为人类带来利益，但它也可能杀人。所以，宣传高压的危险，是搅乱公众头脑最有效的办法。于是，爱迪生发行了一本题为《当心》的小册子，书中详细地列举了交流电的所谓种种危险，并把交流电的使用令人难以置信地描述为“枉费心机”。爱迪生还在《北美周刊》发表了一篇题为《电灯之危险》的文章，攻击交流电的使用。他说：“与我保持联系的一家电灯公司前些时候购下了一整套交流电系统的专利。对此，我表示抗议，内容都记在了公司的备忘录上。迄今，我已成功地说服他们不向公众推广这种系统，今天即使是我同意推广，他们也不会这样做。”
爱迪生除了在舆论上压倒对方以外，为了证明自己的论点，他还专门建立起一座巨大的试验室，雇用小学生们到街上去抓小猫小狗等牲畜做实验，残忍地将它们置于交流电下电死。他还买通了纽约州监狱的官员，让他们答应将绞刑改为电刑，即改用特斯拉专利所提供的交流电的电刑。1890年8月6日，一名杀人犯威廉.凯姆勒在奥本坐上交流电椅死去。由于没有经验。纽约州监狱当局所使用的电荷太弱，犯人只被电得半死。据当时媒体报道，这种恐怖的景象。比绞刑可怕得多。从此，交流电在许多人心目中引起了极大的恐惧，便成了死神的同义语，特斯拉的名声一落千丈。
但特斯拉确实是一位不折不扣的天才！灯泡没有连任何电线，仅仅是拿在手里就亮了。早在1891年5月20日，特斯拉就在哥伦比亚学院，美国电机工程学会的晚间会议上第一次做了这个经典演示。1901年。穷困潦倒的特斯拉到处求援，希望在纽约长岛兴建一座高塔进行跨大西洋无线电广播和无线电能传输实验。特斯拉最终说服当时亿万富翁摩根，征得了15万美元资助。实际上，摩根只对特斯拉的商业价值感兴趣，他认为特斯拉能够借这个项目实现无线通讯。最终，特斯拉建成了一座高187英尺的铁塔。铁塔顶部有一个直径为68英尺的半球型圆顶。铁塔尚未完工，特斯拉就迫不及待地开始了他的实验。1903年6月15号满负荷的测试了他的发射器。实验精确在午夜进行。这夜纽约市民目击了预示着未来科学光明前景的事件。无数条延续数百英里的夺目耀眼的电流束连接着沃登克里弗塔和天空。
但由于另一位科学家马可尼赶在特斯拉之前成功完成了跨大西洋的无线电传送实验，摩根停止了对特斯拉实验的资助。1903年，摩根大通给他投资15万美元用完了，特斯拉陷入了财政危机。后来，美国报纸报道，特斯拉突然