正当新年过后，细川家展开西征的时候，南北织田系爆发了最激烈的武力冲突，最终演变成了双方的激战。
导火索还是双方对美浓国席田郡的争夺，织田信孝于春季从歧阜举兵，袭击了投靠了秀吉的大垣城主氏家直通和清水城主稻叶一铁的领地。
羽柴秀吉得知后，立刻从近江长滨城出阵，救援大垣城，并且顺利击退织田信孝，信孝则退入岐阜城死守。
羽柴秀吉趁机兵分三路攻入伊势国，右路由羽柴秀吉亲率，深入北伊势，夺取了日野城，威胁织田信孝的龟山城等中伊势领地；中路由木下弥助率领，他是羽柴秀吉的姐夫，包围了泷川一益的桑名城；左路由秀吉的弟弟羽柴秀长率领，很快就夺下了长岛城，兵锋一转，与中路大军合兵一处。
柴田胜家得知后，立刻命令佐久间盛政为先锋，从越前北之庄城出阵，五日后进入北近江，但秀吉早在天神山、木之本一带建砦，构筑了长滨城北侧的防线。
佐久间盛政于是进军至行市山一带布阵，胜家自己则于六日后离开北之庄，十日后抵达柳濑，并于行市山稍北的内中尾山扎下阵来。
柳濑位于北近江伊香郡，不仅仅是长滨城通往越前府中城的隘口，更是联系北近江与越前敦贺郡的要冲。柳濑与东南面的“木之本”之间约有九公里，连绵分布着山势陡峭、海拔三百五十米至五百五十米不等的行市山、左祢山等山岳。其中的大岩山、贱岳等南部群山包围了一座东西宽一公里，南北长二公里的湖泊：余吴湖。
在余吴湖东边，东野山的西边，有一个和余吴湖面积大致相当的盆地，处于柳濑、木之本之间，是当地百姓耕种和生活的地方。
余吴湖和盆地的两侧，自北向南依次为，东行市山、贱岳;而柳濑往北则又是更高峻的一带山岳，通往越前国的北国街道、敦贺街道便都借道于此间的山谷溪缝。
木之本向南至长滨城之间是广袤的平原广布，东连伊吹山，西南遥望琵琶湖。琵琶湖北端的盐津（伊香郡）则位于余吴湖西侧，隔开一座山约两公里处，由此向北，有一条隐秘的山间小径直达越前国的敦贺，从而连通了北国街道。
柴田胜家将本阵构筑于柳濑西北偏北约一公里处、标高约四百六十米的内中尾山，位属要冲，控制着北国街道及敦贺街道交合南下处。
作为主力先锋的佐久间盛政，则在标高约五百五十米的行市山扎下营盘，此处为向南街道西侧的最高峰，北距胜家本阵内中尾山约四公里，西南距秀吉先前修建的天神山阵地约二公里，向南六公里左右就是盐津。不仅扼住盐津至柳濑之间的要地集福寺（伊香郡），而且进击的话，可以迅速抵达南面的天神山、堂木山及贱岳、大岩山等，实乃要地。
柴田胜家随即以行市山作为前线阵地的中心，在其东南偏东约八百米的别所山，东约一公里的橡谷山，橡谷山南方约五百米的中谷山，以及中谷山东北约三百米处的林谷山一带高地，分别安置了前田利家，拜乡家嘉，金森长近，不破光治，佐佐成政等部，对峙南方约一公里处的天神山防御砦。
柴田胜家此时的打算，是以此吸引攻入伊势的秀吉大军北上，己方则依靠天险固守。一则可解泷川一益之困，二来压迫秀吉，形成持久战，三是联络歧阜的信孝，构成包围圈，使秀吉疲于奔命。
果然，羽柴秀吉听闻柴田胜家大举进犯，急忙率军离开伊势，急行军两天就回到了长滨城。并在第二天就前往贱岳这边，布置防守事宜，入住佐和山城。
很快，羽柴秀吉就发觉了柴田胜家的意图，一边命令本领的寺院派遣余吴、丹生附近的信徒百姓追踪敌情。若能取敌首，或赏知行，或当面另加褒扬，还能如寺院所愿免除诸般杂役。一边还策动北国的本愿寺宗徒，从胜家的后方进行扰乱活动，原本在越前、加贺、能登等诸国就是本愿寺势力的浸淫之地。
本愿寺法主显如虽早已投降，很多本愿寺的宗徒也沦为了浪人，但是秀吉开出的条件是，战后考虑将加贺国交给本愿寺他们成立佛国。原本已经附属越中国瑞泉寺、安养寺的本愿寺信徒们，立刻像是打了一击强心针一般，纷纷归国参加一揆圣战。
织田信包也率军出阵，牢牢牵制着织田信孝，佐久间信盛出兵伊势，接替羽柴秀吉，继续压制泷川一益。
就连德川家康和毛利辉元也没有被秀吉忘记，频频联系，希望能牵制细川家，在战后一起加入“反细川联盟”。德川家康在收信后，派遣使者成濑国次前往北近江面谈，后来两方书信频繁，不知道达成了什么协议，而毛利辉元则是一口答应。
安排好了一切，羽柴秀吉开始主动发起进攻，派遣小股部队进至柳濑一带向胜家挑衅，企图引诱柴田军深入，以城砦牵制敌前锋兵力，待其疲惫后，己方则率众欺少，一举破之，随后乘势而北进。
柴田胜家也不是傻子，收缩阵线，坚守不出，并将佐久间盛政等人安排在行市山天险及天神山前方的中谷山、别所山等阵地坚守。
秀吉随即改变计划，最前线的左祢山安排了强将堀秀政，此山位于街道东侧，隔街道西北偏西四公里与佐久间盛政的行市山相对，同时也对行市山附近的中谷山、林谷山等胜家方阵地形成威胁。先前修筑的天神山砦因为佐久间等人的包围布阵，处于危险境地而失