琉璃厂位于四九城的南城一带，于正阳门外之西。厂制东三门，西一门，街长里许，中有石桥，是四九城里一处繁华之地。琉璃厂里，地基弘敞，树林茂密，浓阴万态，烟水一泓。街道两旁林立着书店、画坊、湖笔作坊、文房四宝堂、古玩店、以及别的一些各式作坊，又有临街的饭庄酒楼，胡同枝蔓。所有的建筑都扬着一股子远久清幽的儒雅味道。
韵古斋，是这琉璃厂里的一家经营古玩玉器的中等铺子。铺子并不大，只不过四间屋而已，但是铺子门头飞檐走壁的，铺面里面也是装饰的雕梁画栋的。韵古斋里出售的古玩玉器高端大气，这在整个琉璃厂里也是有些名气的，像那什么顾恺之画的《洛神赋图》、王羲之写的《兰亭集序》、鉴真和尚东渡时的手稿、则天女皇用过的宝镜、杨贵妃吹过的玉箫、赵飞燕立着舞过的金盘，又有寿昌公主睡过的美人榻、同昌公主抱过的鹤鹊枕……林林总总，不一而足。
不过，最叫人津津乐道的是，韵古斋里出售的纯净度极高的玻璃制品和琉璃制品，更有平常人难得一见的来自番邦的商品，像是罗马的金银器、波斯的挂毯、琉球的玳瑁、苏门答腊的犀角象牙等等等等。这些东西的价值未必及得上那些古玩玉器，却胜在其稀罕。
这韵古斋的掌柜，叫作万富，是一个名字富态，脸盘儿富态，身材也很富态的中年人，成日里总是一副乐呵呵的笑模样，仿佛万事不愁的样子。韵古斋里的几个小伙计，各个都是眉清目秀，见人三分笑，不管进店的客人买不买东西，都是伺候的极是周到殷勤。韵古斋里。上自掌柜，下至伙计，都是念过书的，肚子里很有些墨水。又是个顶个的嘴皮子利索，能说会道的。但凡进到韵古斋里的客人，在这掌柜伙计的一通天花乱坠的说辞下来，从来没有一个会空手而回的，或多或少的，总会心甘情愿的带回几样东西家去。
韵古斋的掌柜，万富是个精明的人，也有几分狡诈的底牌手段，韵古斋的主人于他有活命之恩，所以这人纵是有千般手段万般心机。也从没想过要背着韵古斋的主子私下里弄些什么猫腻出来中饱私囊。不仅是万富，韵古斋里的那些伙计曾经也都或多或少的得到过韵古斋主人的恩惠。再加上韵古斋的主人待手下人还算是大方，给万富和伙计们的提成不少，所以这韵古斋自开张以来，还从没发生过什么背主的事儿来。万富更是一心一意的想着怎么打点好这个韵古斋。又按着韵古斋主人的吩咐，借着生意往来上的便利替背后主子收罗了不少的消息。
“掌柜的，掌柜的，”韵古斋的伙计小三儿“蹬蹬蹬”的跑进了后堂，冲着万富直叫唤，“小卫哥来了，您快出来啊……”
万富本要训斥几句的。一听“小卫哥”，立刻便哑了声，反倒是连忙抬脚跟着小三儿快步走了出去，路上还不停的问着“他是一个人来的？可说了是什么事儿吗？”之类的。
小三儿憨憨一笑，“小的一见小卫哥来了，就忙进来找您老了。前头那儿。丁老大正招呼着小卫哥呢……”
万富知道问不出什么来，便没再说话，只一心加快脚步往铺子里走去。这位“小卫哥”可不是个等闲之辈，他可是主子爷跟前儿何顺儿何总管之下的第一人。在万富看来，这位“小卫哥”也是个有几分运道的。想他本是一个自外地逃难进京的小乞儿，也不知道是不是祖上积了八辈子的福德，竟入了主子爷的青眼，只不到一年的功夫，俨然已经被主子纳为心腹之人。别看这位“小卫哥”年纪不大，却是个很有脑子的。又被何总管亲自领着调教，据说主子爷也经常提点他做事，如今这位“小卫哥”端的是八面玲珑，长袖善舞，举手投足之间，也有了几分大家子出来的规矩仪态，倒是再也看不出他曾是个乞儿出身的。
进到铺子里，万富正好见到小三儿口中的“丁老大”从偏堂的天字一号隔间里出来。偏堂里有好几个小隔间，专门是用来招待贵客、鉴赏宝物、商谈生意之用的。
“在里头？”万富冲着天字一号房努了努嘴，低声问道。
丁老大，本名叫丁立，因他在几个伙计里年纪居长，且是最早进韵古斋的，所以几个伙计尊他一声“老大”。只见丁立点了点头，同样压低了声音说道：“小的打听了一下，小卫哥这次过来是得了主子的吩咐，”丁立顿了一下，接着道：“好像跟东瀛那边儿有关的事儿……”
万富神色一紧，他也不再跟丁立说什么，只示意丁立跟着进屋伺候，然后便整了整衣裳，又正了正神色，方才推门进到天字一号房里去。
“哟，今儿个这是吹得什么风啊？把小李兄弟吹到我这儿来了？”万富一进屋子，便朗声笑道，“正好，前儿个得了九爷赏下来的茶叶，小李兄弟一起尝尝吧。”
说着，万富转头吩咐丁立去泡茶。
天字一号房里，李卫先是对着万富抱了抱拳，称呼了一声“万老哥”，接着又痞痞的笑道：“那我可是有口福了，可见我这狗鼻子是不差的。”
万富忙道：“哪里哪里，是小李兄弟赏脸才是。”
两人又笑着说了一回客套话，等着茶过一盏之后，李卫方才说起正事儿来。
“戴先生回来了。”李卫开头第一句话就是这个。他说的戴先生，指的就是戴铎。当日戴铎病重被客栈小二赶到大街上，又气又病又饿又冻之下，