刘知远，生于唐昭宗乾宁二年（895年），卒于后汉乾佑元年（948年）。他在后晋开运四年（947年）称帝建立后汉，庙号高祖。其祖先本为沙陀部人，但他建国却改国号为“汉”，更名刘暠，自称是东汉贵族的后代，这当然是一种为了显示奉天承运，顺利上位而进行的身世造假，因为东汉和沙陀族根本就是风马牛不相及，一般认为沙陀是北匈奴的后裔。
单纯就军事才能而言，刘知远可以称为后晋第一军神，就算摆在整个五代，那也是数一数二的。
刘知远出身沙陀平民家庭，少时沉默寡言，体质孱弱，经常生病，因家境贫困，刘知远到当地一户姓李的大户人家去当上门的女婿，称做赘婿，社会地位几乎到了最底层，备受凌辱。在一次牧马时，因为马踏坏了寺庙属地的庄稼，被僧人捆绑起来，打了一顿。刘知远不甘心这样下去混一辈子，就寻找时机出去干一番事业。
当时是五代乱世，最需要的是能打能杀的勇士，读书人已经不吃香了，刘知远就投到李嗣源的手下当了一名小兵，后因作战勇敢，刘知远被李嗣源升为偏将，和石敬瑭一起共事。两人的深交，始于一次与后梁的激战。公元919年，在李嗣源和后梁军队激战于黄河岸边的德胜时，石敬瑭的马甲突然断裂，几乎就要被后梁军队赶上，这时，刘知远将自己的马换给了石敬瑭，自己则骑上石敬瑭的马，掩护石敬瑭后撤，自此，石敬瑭将刘知远视为心腹。石敬瑭帮助唐明宗李嗣源兵变成功夺取帝位后，就将刘知远要到自己帐下任职；公元931年，石敬瑭受封为河东节度使，刘知远被其任命为都知押衙。
公元934年，李从珂起兵与后唐闵帝李从厚争夺帝位时，石敬瑭也领兵赶赴首都洛阳，在路上碰到出逃的后唐闵帝李从厚，李从厚约石敬瑭到一间小屋内密谈，当时两人一个是皇帝，一个是雄藩，一个落难，一个号称勤王，双方都互相在怀疑对方要对自已下手。
刘知远为防万一，就暗地里派勇士石敢前去保护，石敢在衣袖里藏了一把铁錐，以防万一。最终双方大佬讲数讲不拢，后唐闵帝李从厚的小弟首先暴起发难，企图刺杀石敬瑭，好接收他的河东军队，幸亏石敢舍命相救，掩护石敬瑭躲过一劫，在石敢被杀死时，刘知远刚好领兵冲进小屋，尽杀后唐闵帝李从厚的侍从，事后，刘知远被石敬瑭任命为河东马步军都指挥使，成为河东兵马总管，执掌河东军队。刘知远治军非常严格，对于将士一视同仁，所以他的部队军纪很严，战斗力也很强。在民间的墙上经常见到“泰山石敢当”的字样，是避邪用的，故事的本源就是上述事实，称赞石敢的英勇，连山也敢阻挡，原话应该是“泰山，石敢当（这里当是个动词）”。
由于移镇的事情，石敬瑭和后唐末帝李从珂也闹翻了，考虑到李从珂名义上拥有天下，势力太过强大，仅凭石敬瑭自已河东那块地盘，实在是没有打赢的把握，于是就向此时国势强盛的契丹求援。想请人办事，当然要给报酬，尤其是夺取中原这样高风险的大事，一不小心是要掉脑袋的，报酬当然不能马马虎虎。
在给予契丹的报酬上，人与人之间的区别就显示出来了。为了增加保险系数，除了大把大把的给钱，石敬瑭还想把幽云十六州献给契丹人，认比他小十几岁的契丹大汗耶律德光为父，作为起兵帮忙的报酬，石敬瑭手下的掌书记桑维翰表示赞同，而刘知远表示反对：“称臣可矣，以父事之太过，厚以金帛赂之，自足致兵，不必许其土田，恐异日大为中国之患，悔之无及”，认为像契丹这样的野人，称臣给钱就足够了，认为父子关系，实在太过耻辱了，而给土地就会留下很大的后患。从军事角度来说，刘知远是很有远见的，他深知幽州有燕山山脉之险，是中原北部的屏障，而过了幽云，在太行山以东的地形全部是平原，绵延千里，是中原最重要的农业区和粮仓，契丹人骑兵众多，而因为地盘大大缩水，失去了盛唐东北和西北的养马地，还经过多年的战乱，汉人已经根本无力再组建大规模的骑兵军团，在平原地势上根本挡不住契丹人骑兵集的冲击，虽然契丹人攻城的本事还不行，但田地可不是都被围在城里的，全是在城外，想像一下人家天天来踩你的粮仓，你连命都顾不上，还顾得上种粮食吗？没有粮食，拿什么跟人家打？！