倪元璐在京中辞别了几个故友，收拾了行装，悄然南下。
如今京师中仍旧混乱纷纷，甄别降官、跑官说情的人一波接着一波。
倪元璐至今没有拿到任用文书，擅自离去倒也不算罪过。只是他不知道皇太子有自己的耳目体系，若是关心什么事，怎么都逃不过的。他车马还没出正阳门，宫中送行的宦官已经追了上来，送了一辆购车凭证。
凭着这纸购车凭证，可以在南北两京买到原价的四轮马车。
如今马车的出厂价与最终的市场价相差近十倍，故而倪元璐就算自家不买，转手出去也是一笔巨资。只是朱慈烺也知道明人士大夫的习惯，倪元璐最可能的举措是将这纸凭证装裱之后收藏起来，以示天恩眷顾。若是要买车，还会出去用高价买，又不差那几个钱。
倪元璐仍旧是乘老式马车南下，如今漕运尚未疏浚，直到过了临清才能改走运河水路。只是今年的五月似乎比往年热了许多，正午时竟然晒得车夫和骡马不能赶路。相比往年软绵无力的太阳，今年的日头似乎格外强烈。
车厢里的倪元璐盘膝而坐，道袍一丝不苟地穿在身上，只是头上没有戴冠，只罩着网巾。饶是他口鼻观心，怡神静养，仍旧有毛毛细汗从额头和鬓角里渗了出来。还好他身材精瘦，若是换胖些的人恐怕怎么都熬不住。
“老爷，咱们在前头歇歇脚吧，这骡子都吃不消了。”老家人赶着车，口舌冒烟，恨不得当场就停下来休息。
倪元璐尚未答复，就听得大地轰隆作响，如同惊雷。他倒没有惊慌，这已经是一路而来的第四波兵马了。
老家人连忙赶了车靠边停下，让这队人马先走。
倪元璐探出头来，只觉得外面还有些微风。比车里清爽。他望向那些骑兵，一个个甲胄鲜明，目不斜视，尤其难得的是如此大队人马疾行赶路，所有马头竟然齐平，完全不似曾经见过的马军：乌泱泱一窝蜂。
倪元璐有些轻微的强迫症，看到这马队，忍不住地点算起人头来。只见马队五骑一排，共有二十三排，从头到尾有军官有士卒。皆是神情肃穆。无骄躁之气。无嗜杀之状。每排靠右首皆有持旗军官，在越过倪元璐马车时都要压一压旗，马步自然就慢了一些，扬起的飞尘也不算太高。
倪元璐下意识地看向自家车头。果然没有打出官牌勘合，实在不知道为何这些马兵会做出这番举动。若说他们之中有人认出了自己，那为何不下马相见呢？
“啧啧，这些人马又是调往北边去的。”老家人叹道：“都说皇太子是太微星君，果然不假，否则哪里来这么许多天兵天将。”
倪元璐本想告诉他天子命在紫薇、皇太子应在太微并非是此二位星君下凡的意思，但转念又觉得民间既然如此深信，说了也是白说。
“前头歇歇吧。”
倪元璐蒙了风尘，只觉得浑身不舒服。只有找个驿站洗漱更衣。他的洁癖是自幼养成，那时候别说自己身上脏，就连别人身上脏都看不下去。记得万历壬子年的时候，他去张岱家的砎园游园，看到有人一口浓痰吐在池中。旋即被一头鲤鱼吞了，于是再不吃鱼。
老家人总算涌起了力气，等骑兵过尽，连忙赶着骡车朝前赶路。
倪元璐本来还想再躲回车里，但身上出了汗，又被尘土一蒙，简直痛不欲生。也只有把心一横，索性钻出来，就着行车时带起的风，人才舒爽些。
坐到了外面之后，倪元璐才发现这条官道已经是面目全非。非但夯土垒实，而且重车行过竟然没有车辙，只留下两行淡淡土印。难怪这一路行来倒也不算颠簸，甚至能在车里打坐静修。
笔直的官道两旁是今春开垦的农田，也不像几年前入京时看到的那般杂乱，一块块画得十分整齐。虽然烈日当空，地里仍旧有人劳作。也不知是何缘故，田地之间种了些小树，似乎是用来划界。
——真是无官一身轻，随驾回京的时候怎就不曾见到这等田园风光？
倪元璐暗中自嘲，远远看到有炊烟腾起，恍惚又回到了万历升平之世。
“大官人，贵老爷，这里有坐！”
骡车前行，渐渐近了村落。此时正当白日，道路两旁多有凉棚，附近的村妇在此地烧些热水粗食，供应往来商旅。这也是运河堵塞之后的新活计，南来北往的客商只能走陆路入京，增添了不少商机。
只是现在北直还是满目疮痍不曾恢复，商旅并不算多。若是再过两年，运河疏浚之后，也没那么多人走陆路了。
妇人沿街叫卖，兴致颇高，喊得两句又与村中熟人扬声嬉闹，绝没有一丝愁容。
倪元璐生性好洁，近乎成癖，自然是不愿吃她们贩卖的吃食茶水。老家人却是已经有些熬不住等到前面的驿站，挥鞭也变得轻慢起来。
“这就儿先坐坐吧。”倪元璐体贴他跟了自己十余年，尽力挑了一处茅棚茶肆，看起来还算干净。
那老家人如蒙大赦，笑呵呵地赶着骡车过去。
倪元璐下了车，先看了一眼这茅棚，只见顶上铺着干黄的芦草，周围一圈以苇席环绕，倒是能遮阳防尘。又用一颗碗口粗的松木做了支柱，上面挂着菖蒲，散发出阵阵清香，吸入肺中登时一片清凉。
“店家，快打些水来与我家老爷清洗。”老家人一边解开骡车，一边扬声叫道。
一个三十开外的村妇快步从隔壁家的茶肆上小跑回来，未