[第三卷]
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从座师处告退，贾元振郁郁道：“文不成，武不就，真是愧煞人也。”
众太学生面有惭色，沉默之中，马援忽然叹道：“宁为百夫长，胜作一书生。将略兵事，似乎是元直先生所长，只可惜无缘向他请教。”邓素首重经术，对门生虽好，却不太愿意他们分心旁骛。这些太学生都是二十出头之人，为求功名，不得不自我拘禁在汴梁太学这小小一方天地里。异域的人情风物，金戈铁马的生涯，都令人分外神往。
尉迟呈点头道：“每读赵先生文字，恨不能舍身赴义，却辽东杀尽胡虏。”武进贤却推了下他的肩膀，嘲笑道：“书呆，辽军已饮马黄河，杀胡虏何必去辽东。走，靶场练箭去。只可惜找不到马来练练骑术。”他又转头对刘文谷和贾元振道：“京山，时举，你们可不能扫兴？”
二人几乎同时摆手，刘文谷推脱道：“朱大木先生新出的文章，还没读得通透，你们先去。”贾元振也摇了摇头，心中暗道，文武殊途，打仗是禁军的事情，这般荒废下去，下度秋闱又要名落孙山了。
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李府中，夫人王氏眼泪涟涟地亲自为儿子收拾着行装。新科状元李若虚官授正八品翰林院编修，但差使下来，却是跟随参知政事秦桧赴大名府，督促协调河北众将御敌。王夫人没有说什么，心里可着实有些哀怨。既埋怨儿子慷慨请缨，又埋怨老爷没能劝阻。谁都知道，河北兵荒马乱的，京城里又谣传王彦与辽军暗中勾结，引敌入寇，李若虚这一去，岂不是羊入虎口？
后院花厅中，李若虚站在下首，他今年已虚岁二十七，举止神态，都比赵行德离开汴梁时要沉稳了不少，但和李若冰相比，还保留着浓浓的书卷之气。幼弟将赴河北，李若冰便将珍藏的一柄自来火短铳交给他防身。这是贬斥琼州所结交的李四海特意托人赠给他的。
“为兄亲自试过，这短铳虽小，见机却快。扳机瞬间便能发火，威力可穿透革甲。端的是防身利器，”李若冰朝着远处作势瞄了一下，叹道，“只可惜自来火枪机打造不易，价钱更是奇贵无比。若是我朝将士人人都能配上一支自来火铳，瞬时击发，胡人铁骑便更不足惧了。”回到汴梁后，李若冰特意打听，这种自来火短铳的价钱高得令人咂舌，买一支短铳的价钱，足可买几匹好马，便打消了奏请为禁军火铳手换装自来火铳的念头。
如今河北涂炭，辽军更饮马黄河，听说这武器如此犀利，李格非也来了兴趣，他拿起火铳，反复察看，甚至拿眼睛对着铳膛看里面的机关。虽然明知铳膛是空的，还是吓得李若冰身上寒毛乍起。
“文叔兄，”晁补之含笑道，“自来火铳极容易走火，铳口万万不能随意对着人，更不能对这自己。”这十年来他在翰林院投掷闲散，仪容虽然略显衰老，两鬓微现星霜。当他见到李若冰取出自来火短铳时，心中惊讶，暗道不知那哪位关西的世家子弟，居然以如此珍贵之物相赠。虽然心里疑惑，他脸上却没有表露出来，打算寻个时机问问李若冰。
“无咎兄曾经见识过这东西？”李格非并未觉得不妥，很自然地将短铳递给晁补之观看，皱着眉头道：“这火铳如此短小，就算多用些精铁，也应该费不了多少银钱吧？”按他的想法，眼下辽军大兵压境，这短铳如果好用的话，就当大加仿制，为驱逐胡虏出力。
晁补之没有答话，熟练地看了看火铳的结构，似乎花纹比从前在夏国所见更加精美，但主要的结构仍然未变，他将火铳交给李若虚，方才叹道：“文叔，这短铳的造价极贵，并不是因为物料的缘故，而是因为匠师难得。好匠师的工钱，抵得数百工匠。自来火枪机需要高等匠师悉心制造，而且十个成品里面，未必有一个是真正可靠的，就像我说的一样，那些不可靠的枪机，要么不能打着火药，要么太容易走火，根本不堪使用。当年我初入翰林院时，也曾想仿制此物，失败多次后，也造出了一柄，所耗费的银钱，比在关西买还要贵些。”
“原来如此，”李格非点了点头，“如此说来，便不如弩机了。”将手铳交给李若虚，叮嘱道，“这防身之物，仔细收着便好，无事时不用拿出来炫耀。”如不能大量制造，充其量不过是一件宝贝罢了。
“文叔兄此言差矣，”晁补之摇头道，“弩机在世上，至少也有两千多年，经过历代能工巧匠加以改进，潜力已经挖掘穷尽。而自来火枪机出世不过数十年而已。这枪机和弩机相比，便如同婴儿比壮汉，现在这婴孩的力气虽然比不上壮汉，但只要悉心培养，还可以不断增长，说不定有朝一日，便能远远超过这壮汉。而壮汉无论如何，力气已经不可能有多大增加了。”他有些遗憾地叹了口气，当初他在翰林院工坊尝试仿制自来火短铳，结果被度支郎以靡费为由弹劾，朝廷不准早，自己又不能造，此事不得不半途而废。
“唉，道理虽然不错，”李格非摇头道，“可是远水难解近渴。若冰曾出使北朝，可有制胜之策？”
李若冰沉吟道：“北朝年来治国之策，无一不是急功近利，虽然不免遗祸于后世，却在最短的时间内把军力民力都压榨了出来。以我之见，只要我朝与夏国闭关自守，与辽国断绝贸易。不出数年，稍有天灾之类，辽国便要大乱了。可是，辽国去年灭了女真。耶