元朝末年，时局动荡，灾异多端，民不聊生。元顺帝至正八年，台州方国珍啸聚海寇，首义反元。至正十一年，颍州韩山童、刘福通，蕲州徐寿辉、彭莹玉诸人爆发红巾军起义，各地百姓揭竿而起，从乱如归。至正十三年，泰州张士诚袭踞高邮，自立为王，国号大周。蒙古政权风雨飘摇，元朝统治分崩离析。
但凡乱世之中辈出英杰，群雄之间必有真主。濠州钟离人朱重八幼时贫穷，放牛为生。父母兄弟接连病死，尚无买棺之钱。遂出家做了和尚，云游化缘。至正十二年，受同伴汤和所请，回濠州入伍红巾军，投在元帅郭光卿部下，屡立战功。郭光卿见朱重八相貌非凡，便将义女马氏许配，故军中呼其为朱公子。朱重八取名元璋，字国瑞，便是后来三百年大明的开朝皇帝。
朱元璋自成义军头目，网罗人才，招募乡勇。徐达、汤和、花云等七百子弟纷纷投奔。于是领兵出濠州，南略定远，攻滁州，乃又得冯国用、冯国胜、李善长、胡大海、朱文正、李文忠为其效力。接而克和州，猛将常遇春弃盗从良，任命先锋；勇将邓愈率部相随，任命总兵。此后朱元璋所到之处无往不利，巢湖水寇俞通海、通源、通渊三兄弟并廖永安、永忠两兄弟来附。遂东渡长江，常遇春一马当先夺采石，占太平、集庆。朱元璋改集庆曰应天，设元帅府，陆续控制淮东、浙东等地，则与张士诚、陈友谅三分江南。
正值三势力剑拔弩张之际，浙东名士刘伯温被朱元璋软硬兼施，延请至应天任为谋臣。刘伯温献策避免两线作战，集中兵力各个击破。先后灭陈友谅、张士诚，随即方国珍来降，福建、两广望风而归，朱元璋吞并长江以南。刘伯温遂建言朱元璋脱离小明王韩林儿，自立国号曰大明，北伐蒙元。同时，辅佐朱元璋部署军机，筹划全局。以徐达为主将，常遇春为副帅，取山东、进河南、夺潼关、灭大都；席卷山西、陕北、关中、甘肃，收复长城以内，开洪武治世。
世间道：“三国鼎立诸葛亮，一统天下刘伯温。”那刘伯温之才，纵使朱元璋亦感畏惧。朱元璋登基后，初封六公，乃韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯国胜、卫国公邓愈。再于鸡鸣山立功臣庙计二十一人，刘伯温皆不在其列，仅授为诚意伯，官拜御史中丞兼太史令。盖刘伯温曾是元廷旧臣，历仕两朝，被朱元璋所忌。
洪武二年八月，□□召群臣商讨建都之地，要营造凤阳，且北击大漠，征讨残元。朝臣自丞相李善长以下多为淮西人，皆望衣锦还乡，乃附议言是。唯独刘伯温奏表：“凤阳虽为圣上故里，然帝王之气难聚，不宜建都；我国初立，兵马劳顿，不宜长线奔袭；如今开平王常遇春新丧，元将王保保勇猛机诈，不宜轻视！”□□闻言动怒，欲剿灭胡虏，照耀天威，怎听得进逆耳声？李善长与刘伯温素有嫌隙，当庭弹劾。刘伯温心中忐忑，辞官而去，归家青田县。
行至衢州府，顺路为恩师诸葛青扫墓。师弟诸葛承道：“王保保出生戎旅，久居中原，又文才武略，横行河洛关陕。且今雄踞大漠以逸待劳，明军妄动，岂非虎口夺肉？”刘伯温叹曰：“昔常遇春尚在，犹未能擒此匹夫，而今还能如之奈何？”诸葛承遂道：“古语云，若士必怒，伏尸二人，流血五步，可令天下缟素。欲制王保保，一刺客足矣，怎需伏尸百万，流血千里？”刘伯温应曰：“此言甚是！“时刘伯温爱徒高退思从旁请缨，刘伯温不肯。
洪武三年，明□□命徐达为征虏大将军，领左路李文忠、右路冯国胜、并邓愈、汤和为副将，北伐残元。虽得胜归来，却未触及命脉，如刘伯温所料，残元有王保保，穷且弥坚，反倒上下齐心，力图中兴。□□召回刘伯温，罢李善长相位，欲教刘伯温取而代之，刘伯温辞而不受，复还乡替□□招募死士，欲刺王保保。方是时，李善长荐同党胡惟庸任右丞相，继续操纵政局，欺压刘伯温。
洪武四年，经诸葛承组织江湖义士，刘伯温将暗杀重任托付大侠萧鸿万。□□欲招降王保保，以王保保之妹许配给次子秦王朱樉，然怀柔未果。王氏生儿朱靖，是为永乐朝天外天主使，此乃后话不表。
洪武五年，□□复令徐达统兵，以汤和为偏将、蓝玉为先锋；东路李文忠领先锋郭伽、西路冯国胜领先锋傅友德，开展第二次北征，竟惨败而还。萧鸿万一行随同郭伽孤军深入，被王保保俘获，诈降。□□震怒，欲屠郭伽满门，幸得胡惟庸呈情，巩昌侯郭兴与其子郭伽断绝关系，□□念郭兴乃起事元老，免去死罪。
历时三载，郭伽为元廷日夜操劳，演练新丁，乃获王保保信任。洪武八年，王保保巡游哈剌那海，仅十八骑相随。郭伽示意萧鸿万等人伏击，得手。元昭宗秘不发丧，追捕刺客，萧鸿万断后身死，众英雄舍命夺回其尸体。
消息传至京师，□□欲封赏众英雄，胡惟庸恐刘伯温东山再起，道：“吾皇用兵大漠与王保保相争数年，折损四十万。然贼未败亡，而今死于非命，闻圣上素爱其才，何致如此？且明人不做暗事，若彰扬嘉奖，恐为世间所诟。”□□遂抹杀郭伽、萧鸿万之功。
却说萧鸿万遗孀丁还凤听闻丈夫以身殉国，胡惟庸知情弗报，忿恨难平。彼时，萧鸿万有二子，长子萧天放十三岁，正随丐帮长老习武