八月三十天不亮，纪午下榻的折桂客栈大厅里灯火通明，店掌柜和小二们眼屎还没擦干净就忙活了起来。把客栈的角角落落打扫得一尘不染，每一张八仙桌上都摆放了一小蝶桂圆和桂花糕，又剪下一篮子桂花枝搁在厅里，一时间，丹桂飘香。
今日是放榜的大日子，客栈里的众学子哪里睡的安稳，早早的就要出门。纪午和兰丫紧张得一宿没睡，双双顶着大大的黑眼圈来到大厅，转角处碰到了纪继生、啊弥主仆。
“两位纪公子，今日放榜，鄙店先祝二位蟾宫折桂。快揣一把桂圆在身上，再吃点桂花糕，都是应景的玩意儿，一会儿看榜的时候图个吉利！”
店掌柜是个会来事的，乡试榜单也叫桂榜，所以他准备了桂圆、桂花糕、桂花枝，就盼着他客栈里能出两个举人老爷，让他的折桂客栈也能跟着水涨船高。费心准备了这么多，桂圆和桂花糕颇受学子的欢迎，可一篮子的桂花枝好赖送不出去。
纪午指着剪断了的桂花枝问掌柜:“和掌柜，这桂花枝寓意也好，可能送我几支？”
难得有人慧眼识珠，和掌柜没有不应之理，大方表示一篮子花全送他都可以。纪午更不知客气为何物，一点不推辞。把桂花枝捆成两把，自己一把，再递一把给纪继生。
“纪大哥，咱们大老爷们的，捧把花算怎么一回事儿嘛，别给我，我不要！”，纪继生嫌弃的倒退两步。
“你不要就算了，和掌柜，麻烦你帮我挑个大一点儿的花瓶，把这花□□屋里，最好选个风水好的位置摆着，谢谢啊。”
“啊？哦，好勒”
八月桂花遍地开，处处飘散桂花香。这不，大街上，人群都朝着孔庙而去，可眼神都不由自主射向香喷喷的一行人。
那一行人三男一女，哪怕在拥挤的人流里也格外引人瞩目。一个高瘦硬朗的小眼睛书生意气风发的走在前，手里捧着一大把桂花枝，走哪香哪。左边是一个长着大块胎印的女人，丑的出众，一露面就能轻易抓住所有路人的眼球。右后方是个美得夺目的俊美书生和他的仆役，美书生大约羞于与捧花书生并肩而行，低着头刻意落下一段距离。
终于赶到孔庙，外墙上挂了一块布，把张贴好的榜单遮得严严实实。所有人都恨不得扯下碍眼的布帘，可孔庙周围官兵林立，众人有心无胆。
已时一到，大红的幔布落地。红榜初现，人潮开始往前涌动。
“儿子，你的名字在哪儿呢？又没中啊？啊！没出息的，老子打死你个讨债鬼，宅子卖了，田卖了，家都被你拖垮了你怎么还没中啊！”
“中了！中了！老幺啊，真出息，你中举人啦！哈哈哈哈哈我幺儿中啦！”
“大爷，中啦！解元！大爷您是解元！”
“少爷，你又中了，亚元啊！”，啊弥高兴的上蹿下跳，大吼大叫。
兰丫仗着自己长得丑，拉着纪午很快就挪到了前排，她睁大了眼睛看啊看，看得眼花缭乱也没找着纪午的名字。紧张得嘴唇发白，不安的望着纪午道:
“你是不是落榜了？我咋找不到你啊？”
纪午得意的笑了，握着兰丫的肩膀转个方向。
“笨！越来越笨！我是河化布政使司的考生，你老在其他省的红榜上找个啥，赶紧往最后头那一张榜单上瞧瞧。”
虽说南方七省集中在南直隶一个考场里考试，可榜单却是分开了的。七个省七张红榜，加七张副榜，以省的大小排位，河化省又小又穷，是个下省，所以红榜贴在最不起眼的角落。兰丫忽然大悟，果然在河化的榜单上找到了自己男人的名字。
“啊啊啊！中了，你中了，第三十名，最后一名！太厉害了！太厉害了！我真当成举人娘子了！”
兰丫欢喜得拽着纪午的胳膊尖叫，又引来一大片各色目光这让纪午多少有点尴尬。心里咆哮道:
“个笨婆娘，怎么能大咧咧地把名次嚷出来呢？三十名就三十名，怎么能说是最后一名，太直白了！”
中举名额是定额的，整个南直隶考场一共能录取五百五十名举人，其中每个省分到的名额各不相同。南直隶名额最多，取一百三十五个人，然后依次是九十、九十、八十五、七十、五十、三十。纪午所在的河化就只有三十个名额，他恰好是红榜的第三十名，又一次挂尾上榜了！
孔庙对面的宝檀阁里，檀木、檀木制品琳琅满目，满阁尽是檀木的木香味，香气醇厚。二楼面对着孔庙的包房里，一张紫檀茶台，一泡三十年普洱，一缕檀香，两位便服官员，饮茶观望，回味着自己中举是的心情。好不惬意！
原仓山县县令柯桥基懒散的倚在围栏上，指着孔庙前的某个地方，哈哈大笑道:“今年真是趣事多啊！看榜还捧着一大把桂花枝，蟾宫折桂，折桂，折桂花枝吗？哈哈哈这人是想中举想疯了吧！林大人快看，榜单下头有个老爷们儿捧着桂枝看榜！”
林达观顺着柯桥基手指的方向看去，乐的笑声不跌。
突然，柯桥基的老师爷瞪大了眼，悄声禀道:“大人，捧花那人卑职认识，正是八月初九带香粉进场的河化考生，只是，他不是被踢出榜单了么，何以笑得那般高兴？会不会……”
茶盏落桌的声音大了点儿，柯桥基小声问师爷:“你确定自己没认错人？”
“确定，大人您知道的，卑职历来过目不忘，当日他闹了那么大个笑话，我不免多瞧了两眼