赵匡胤16岁时，卖国求荣的晋高祖终于郁闷而终。接替皇位的是他的侄子石重贵。晋出帝刚上台的第一个表现就让耶律德光哭笑不得。他竟然派使者来告诉德光：今后，我辈份上仍是你的孙子。但在工作关系上，我俩是平等的，我绝不向你称臣！好吧！称呼上的事情，我们不计较了。然而一个叫乔荣的人所带回的后晋重臣景延广的一番话却令耶律德光勃然大怒，决定与姓石的孙儿撕破脸面，让他清楚的知道：你的石晋由我所立，自可由我所废！
果然，4年后的天福12年（947）正月初一，经过三次反复的拉锯战之后，耶律德光雄赳赳气昂昂的跨马进入后晋首都大梁城。此时赵弘殷将军暂时失业。这20年中已经历了3个朝代的彼此更替，从最初的赵王王镕手下，成为唐庄宗禁军中一个不大不小的军官，赵老将军已先后侍奉过7位主子了，居然还是禁军中一个军官的位置。甚至今天，契丹人都到此一游了，赵家人仍无一人毫发有损。甚至2年前，赵弘殷还为19岁的赵匡胤与17岁的贺金蝉小姐完了婚。真是奇迹。而且我们的赵老将军不会失业太久，马上又会重新上岗，还是在禁军中做一个不大不小的军官。这份就业履历表实在堪比五代活化石，人类老油条冯道冯老仙哪！
此时，又有个流传后世的传说：契丹军队进入开封城大打草谷，赵弘殷只能举家避乱，一根扁担一肩挑次子赵匡胤，一肩挑三子赵光义。路遇华山老神仙陈抟。陈神仙大笑指道“莫道世间无天子，今日天子一担挑”。但细考察便知这传说绝不是真实。宋太宗赵光义生于天福4年（939）10月7日，此时9岁。而太祖赵匡胤比他整整大了12岁，此时已21岁。这样的扁担能保持平衡？更何况，这样的孩子在箩筐里能坐得住？
但任何传说都有其事实背景。隐藏在这传说背后的事实便是：就在这一年，21岁的赵匡胤的确一个人离家出走了。然而‘在家百日好，出门一朝难’，后晋的军镇大多已归附了契丹。耶律德光在二月初一登上中原皇位，并将自己祖国国号改称辽，改元大同。准备以契丹民族传统打草谷的方式实现汉、沙陀、契丹等民族的大同。自己能往哪里去呢？举目茫茫，估计现在只有太原的河东节度使刘知远有决心也有实力敢向耶律德光说不！好吧！向西北，去太原！
然而当他刚走到他的出生地洛阳时，就听到了一个消息：刘知远已经在2月15日登基称帝，举兵南下，正式举起了抗辽自立的大旗。年轻的赵匡胤没有赶上这令人热血沸腾的一幕，心里无比失落的他只有继续向西，继续他的帝位历练之旅。
3月17日，耶律德光放弃大乱的中原，从大梁城启程北归，留大舅子萧翰为宣武军节度使，留镇汴州。然而耶律德光未想到他此次的中原之行竟是一场有来无回的单程游。4月21日，就在杀胡林一命呜呼。也许他更未想到的是：他死后的尸体竟也成了中国历史上独一无二的传奇。为了防止他的尸体在初夏腐烂，由汉人出主意，契丹人动手术，将其开膛破肚，在他腹中塞入数斗食盐，做成了干尸木乃伊，载之北去，晋人谓之‘帝羓’。当然，耶律德光还有一件事也没想到：当他的母亲，述律老太后看到自己儿子被做成的木乃伊，不仅不哭，还说了一句狠话“待诸部宁一如故，则葬汝”，撂下这句狠话后，契丹族的传统再次上演：辽国每一个皇帝在登基时都会受到来自亲人的反叛，都是在血腥的屠杀中登上的帝位。这一次，一方的主角便是述律太后与她的小儿子耶律李胡，另一方的主角则是上一幕的失败者耶律倍的儿子耶律阮。就在双方剑拔弩张，正要鱼死网破之时，一位叫耶律屋质的高人站了出来。在他的调解下，一场大战消弭无形。李胡暂时放弃皇位的野心。述律太后被幽禁于其丈夫耶律阿保机墓旁。耶律阮顺利登基成为辽世宗。而耶律屋质则得到了人臣的最高奖赏——官拜于越。
回过来看中原乱事。5月12日，刘知远从太原出发，命自己弟弟刘崇留守太原。大军一路平定。萧翰遣高谟翰将唐明宗第四子许王李从益从洛阳接来，奉之为帝。而自己则在18日也返程北归。你们爱咋咋地，老子不管了！李从益一见契丹人已不再为自己撑腰了，心知肚明自己这个皇帝也当不下去，于是马上将自己降级，称梁王知军国事，奉表迎刘知远。6月11日，刘知远入大梁城，后晋藩镇相继来降。后汉王朝正式开张营业！
这一切，21岁的赵匡胤仍然不能完全理解。此时的他，重要的是能得到一块落脚之地，遇到一个赏识他的伯乐。然而此时衣食依然无着的他只能继续向西流浪。这一天来到华山脚下。于是，那个著名的赵太祖赌棋输华山的传说就此出笼了。相传华山上有一隐居得道的高士，姓陈名抟号希夷，曾与赵匡胤连下三局。结果赵匡胤三局皆负，无以抵债，只得写下将华山一座卖与陈抟的字据。
除以上这个传说外，还有一个赵太祖千里送京娘的传说。此事首见于明人冯梦龙所编的《三言》之中。传说暂不辨其真伪，但接下来赵匡胤流浪的路线的确从西行改成了南下。也许他南下正是为了送他那窈窕婉约的义妹赵京娘吧。
南下后，赵匡胤