孤日悬空，秋意寂寥。
过了紫阳门，马车向外廷的宫门驶去。顾夫人坐在车内一言不发，对面的如蔚，捧着关淑妃赠的灵芝正在打盹儿。顾夫人拒绝了皇后的紫玉枕，皇后嘴上虽没说什么，但脸色免不了有些难看。回想刚刚在栖凤殿的种种，顾夫人心下也觉得后怕。
皇后提到了景王卓琰和顾卿之的亲事，顾夫人不能当面回绝，只好推说，一切皆由顾怀启做主。但皇后岂肯罢休，先是提出提拔顾斐之任太子詹事之职，后又提出将顾若华许配给太子少傅刘千午的公子刘连博为妻。
虽说太子詹事之职比关淑妃提出的中书侍郎职位要高，但毕竟还是太子家臣，离不开东宫；而把顾若华许给刘连博更是给顾夫人提了个醒。顾若华尽管也是沛国公府的千金小姐，但毕竟是庶出，若是嫁给太子少傅的公子为正妻，冯氏在家中的地位可就尤胜从前了。
皇后给的两个好处看起来的确很诱惑人，可惜都非顾夫人心中所求，自然无法打动她。回到府中，不等顾卿之来见，便径直去了顾怀启的书房。
顾卿之听闻顾夫人回府，刚想去问问情况，却得知母亲去找父亲，已明白母亲的用意，心中免不了紧张，在素霄阁院中来回走动。就算是陌尘坐在凉亭弹奏响泉丝桐，悠扬的琴音也安抚不了顾卿之。蓁蓁看着自己的小姐烦躁不安，也跟着干着急起来。
忽的，月影从院外奔了进来，边跑边叫：“小姐，小姐——”
顾卿之心跟着一拧，不知道是不是顾怀启召见。
陌尘止弦，望着月影，顾卿之暗吸了口气，问道：“什么事，慌慌张张的？”
“小姐，御史大夫钟大人家的二小姐，前来拜会。”月影边喘气边回道。
“你这丫头，这点小事便大惊小怪的！”顾卿之一听不是顾怀启召见，悬在嗓子眼的心又跌了回去，忙数落月影。
“不见！月影，你去回了钟二小姐，就说我们家小姐抱恙，不见客！”说话的是水芝，她还记着仇。
“呸呸呸！你没事咒小姐抱恙做什么？”蓁蓁不知情由，骂着水芝。
“好了好了，别吵了。”顾卿之打断她们，对水芝说道，“钟二小姐不懂礼节，咱们岂能跟她一般见识。我们也称抱恙，知道的呢说我们记仇，不知道的呢，指不定说咱们东施效颦，只会学她们家的小姐。”
见水芝翘着嘴，一脸的不情愿，顾卿之又对她道：“放心，我瞅着机会，一定挖苦钟二小姐几句，帮你出出气。你呀，去厨房看看，燕窝粥可炖好了。看着点火候，待会儿我要亲自给母亲送过去。”水芝点点头，郁闷地出了院子，顾卿之赶忙吩咐月影将钟然请到素霄阁来，又让陌尘收起响泉丝桐，让蓁蓁烹茶待用。
御史大夫钟康家的二小姐、钟惠的亲妹妹钟然，带着侍女徐徐地踏进了素霄阁的院中。她一席月瑶细锦缎裳立在院中，染菊芳之傲色，含秋露之清华，恰如雪河冰泉，空谷幽人。
“顾小姐。”钟然上前一步，微微屈膝见礼。
“钟妹妹客气了。”顾卿之赶忙过去拉着钟然的手，说道，“咱们也算是表亲，妹妹可不要见外，便以姐妹相称吧。蓁蓁，看茶！”
顾卿之引着钟然走到凉亭坐下，蓁蓁将烹好的清茶端了上来，给顾卿之和钟然各倒了一杯。
钟家二小姐自打进了素霄阁，总共就说了三个字，顾卿之见她性子实在安静，先开口问道：“前几日就想请妹妹过府一叙，不想妹妹身体欠安，现下可好些了？”
“劳姐姐挂怀，已经全好了。”钟然怯生生地回道。
“如今已是入秋天气，妹妹要多注意身子才好。”顾卿之见她衣衫单薄，似有些担心。
“虽已入秋，但姐姐院中金蕊锦簇，缤纷如春。”钟然一边打量着素霄阁，一边赞道，当目光扫过那株倚泉而立的垂丝海棠尤剩下的焦木，不免吓了一跳。
“那根黑炭，倒是煞了妹妹的风景。”顾卿之抿了一口茶，浅笑道。
“良辰美景顾然好，居安思危不敢忘。虽是根黑炭，却如金石之言，时时警醒自身，安不忘虞。”钟然娓娓道来。
“妹妹真是个妙人！不知有多少人劝我把这株烧焦了的海棠树移出去，他们哪知道我心中所想。”顾卿之见钟然一语道破她心中所想，欢喜的很，心下觉得与钟然更加亲热了些。
“我今日前来，是有一事想请教姐姐。”钟然道明来意。
“妹妹不用客气，有什么事尽管说。”顾卿之说道。
“我姐姐昨日带着禄儿来顾府小住，承蒙顾姐姐热情款待。姐姐今早送来口信，让我过来与她见上一面。我问了秀儿才知道，我姐姐大老远的从庆州跑回嘉宁，原来是姐夫对不住她。”钟然见顾卿之面色如常，又道，“顾姐姐，陶家是不打算给我姐姐和禄儿一个交代了吗？”
“当然不是。陶家之所以没有动静，我猜想是两个缘故。”顾卿之回道。
“请顾姐姐指教。”
“一方面，是想让表嫂在嘉宁多待几天，消消气；另一方面，老太君是想趁表嫂不在庆州的时候料理了那个歌姬。这样就算是表兄怪罪，也赖不到表嫂头上来。所以，过上一段时间，陶府定然会派人来接表嫂回去，妹妹不用担心。”顾卿之分析道。
“姐姐长此以往住在沛国公府也不合适。既然如此，我先将姐姐接回家，陶府要人，便去钟家来寻。”钟