辽东城外，几十万大军苦战一个多月，毫无进展，杨广在城中已经等的没了耐心，决定改变策略。在以一部分兵力继续围困辽东城的同时，派水军为先遣，袭击高丽首都平壤。再派陆军主力越过鸭绿江与水军会师，两路合兵，直捣高丽心脏。
杨广把征辽大军重组为九个军团，选出315000精兵分配给九个军团司令。派左翊卫大将军宇文述率军出扶余道，右翊卫大将军于仲文率军出乐浪道，左骁卫大将军荆元恒率军出辽东道，右翊卫将军薛世雄率军出沃沮道，左屯卫将军辛世雄率军出玄菟道，右御卫将军张瑾率军出襄平道，右武候将军赵孝才率军出碣石道，涿郡太守检校左武卫将军崔弘升率军出遂城道，检校右御卫虎贲郎将卫玄率军出增地道，越过高丽辽东诸城，向鸭绿江挺进，直奔平壤。前文说过在大隋征辽的百万大军里，只有半数是可以与敌军对垒厮杀的精锐战兵，这次出击的30万精兵，几乎是此次征辽的全部精锐部队。
在进攻平壤的诸道大军中，单独有一条水军进攻路线，称为沧海道。沧海道主将，正是威名赫赫的大将来护儿。杨广一声令下，来大将军率领麾下7万江、淮水军，驾驶着绵延百里的庞大船队，渡海而行，率先发起了进攻。
水军统领来护儿，是东汉名将来歙（音西）的十八世孙。他从小父母双亡，由伯母吴氏抚养成人。来护儿少年时便胸怀大志，每每读到《诗经》中慷慨激昂的诗句，都心潮澎湃，感叹不已。誓言道：大丈夫生于世间当为国杀敌立功，岂能伺弄区区田亩！
来护儿青年时从军，投效在名将贺若弼军中，从一个刺探敌情的间谍做起，屡立战功，慢慢升迁为右骁卫大将军。其人不吝钱财，不置产业。而行军用兵极富谋略，又善于安抚士卒，深受部下爱戴，都愿意为其效死。十年后叱咤风云的秦叔宝早年在来护儿军中做部将，深得来护儿礼遇。秦琼的母亲去世，来护儿听闻特意遣使前去吊唁。军士都很奇怪，问道：军中常有丧事，将军从不过问，为何偏偏去秦琼家中吊唁？来护儿说：秦琼勇猛剽悍，志向高远，绝不是久处卑贱之人。此时可见来护儿识人之明。
水军进军的速度很快，先于陆军半个月于坝水（大同江）河岸登陆，在距离平壤城六十里处下船扎营。高丽军以逸待劳，已经摆开阵势准备迎战隋军。高元之弟高建率数百凶悍的勇士，率先来到隋军阵前讨战，这批敢死队个个凶神恶煞，气势骇人，隋军士兵皆面有惧色。来护儿胸有成竹，笑道：我原以为他们会坚壁清野固守，如今却来送死，我一日之内便能歼灭他们！遂命第六子来整与部将费青奴出战。来整虽然年青，却骁勇善战，屡从父亲出征，打过不少胜仗。在镇压山东王薄起义时，民间有一首歌谣歌颂来整的英勇：长白山头百战场，十十五五把长枪。不畏官军千万众，只怕荣公第六郎。（来护儿封荣国公）
就在高建在隋军大营外耀武扬威之时，来整领一只精兵杀出营外，以迅雷不及掩耳之势斩杀了高建。高丽军猝不及防，大败而溃。头一仗便斩杀高丽王弟，隋军士气大振。
首战告捷，来护儿求功心切，想乘胜一举攻下平壤。水军副总管周法尚老谋持重，劝阻来护儿等待陆军主力到达后，一同进攻。来护儿不听，留下周法尚守卫大营，他挑选精锐战士四万人，直趋城下。隋军小心翼翼的来到平壤城外围城堡，却发现大门敞开，城墙上也无人把守。难道高丽人也玩空城计？隋军疑心大起，更为小心，列队进入城堡后，发现地上随处丢弃着钱财和武器，愈加可疑。为了谨慎起见，来护儿严令士兵禁止掠夺，队伍依然保持严整的阵型搜索前进。
隋军进入城内后，发现一座大寺，来护儿派兵进去搜索，忽然杀声四起，大队高丽兵从寺内袭杀过来。前队隋军措不及防，刹时被杀死数十人。高丽军果然有埋伏！来护儿处变不惊，立刻指挥隋军反击，双方在寺庙前展开血战，佛家清修的圣地成了血肉横飞的修罗道场，双方短兵相接，隋军锐不可当，不多时高丽兵大败，伏兵被死伤大半，仅少数落荒而逃。
来护儿见伏兵被杀退，大起轻视之心，心中思量着高丽军的计谋也不过如此。眼见一举攻占平壤的首功将至，不由得的心浮气躁起来。他下令把士兵分为数队，分路突袭，加紧进兵。手下的将领们也都放松了警惕，纵兵四处抢掠，大肆搜索财物，队伍很快就乱做一团。正当隋军混乱不堪之时，婴阳王的另一个弟弟高建武率数千高丽精兵再次杀出，对隋军发动猛攻。这一次来的，才是真正催命煞星，乱哄哄的隋军全无防备，兵寻不到将，将找不到兵，略做抵抗，便四处奔逃，任凭高丽军追赶杀戮。城中横尸遍地，血流成河，四万入城的精锐转眼间便多半做了高丽兵刀的下之鬼，来护儿仅带数千残兵逃出城外。高建武领兵穷追不舍，一直追杀到隋军的大营。幸而周法尚已知主力大败，率其余部队在营地严阵以待，接应败军，高丽军这才不再追赶，在大营外夸耀了一番之后，收兵退去。
这一仗水军精锐尽失，来护儿大为懊恼，却也毫无办法，只好领着残兵驻扎海边，再不敢提及进攻之事。
就在来护儿的水军在平壤城下铩羽而归的时候，九个军团的大队人马正在匆匆赶来。九军主将中，以右翊卫大将军于仲文最