十月初，天景帝再下江南。
三年一次的圣上出行，内务府都需要提前数月开始准备，今年圣上携贵妃林氏同行，耗费更甚。仪仗车马，龙州官船，道路修葺，河道清淤，一切准备妥当，圣上便在天朗气清的日子出发了。皇后携后宫众妃皆着朝服，于宫门送行，百官站立道路两侧，排下去半里地长。
皇后统领中宫多年，育有嫡长子萧珏，举手投足自是十分的端庄自持，母仪之态。她拉起贵妃的手，叮嘱道：“后宫众姐妹不能相陪，妹妹一路上要多费心了，照顾好圣上龙体，也要照顾好自己。”贵妃退后一步，敛袖福身，道：“妹妹知道了。”
这林贵妃育有四皇子萧玙，与不喜浓妆的皇后不同，她天生的一副妩媚之色，且素爱脂粉艳抹，长眉入鬓，加之保养得宜，观其似三十之龄。今日她穿着一套正红团花焦得玲珑身材凹凸毕现，没有一丝赘余，肩上是大颗珍珠串就的抹肩，一颦一笑当真是六宫粉黛无颜色。二人当下说话，一个是：
“虽无绝色冠六宫，
君悦枝头白芙蓉。”
一个是：
“红艳美人兮妖娆，
纤纤尤物兮曼妙。”
天景帝对这一幕甚感欣慰，宫城门外，百官面前，后妃和睦，这让他多么的有面子啊。心情大好之下，拍了拍皇后的手：“朕这一走，宫里的重担就交给你了，朕相信你。”
皇后顺从道：“臣妾遵旨，定不负圣恩。恭祝皇上一路平安，招纳贤才。”
众人皆跪下，高呼：“恭祝皇上一路平安，招纳贤才。”
一路侍卫随从、太监宫女、御医御厨，及隐在别处的暗卫，几达千人。直至长长的仪仗在路的尽头不见了影子，皇后才让众人退下。
宫门口一阵热闹散去，佐贤堂内众人开始忙碌起来，堂内佣人突然多出好几倍，打扫圣上的寝殿书房，准备圣上惯用的器皿茶具，蚕丝新被。佐贤堂外洪州的大街小巷更是一番热闹场景，洒扫街道，整改商铺，修改仪容。
圣上十分信任自己的胞妹安阳长公主，且驸马左贤于他继位有功，御封昭国公，赐同名佐贤堂于洪州，荣耀圣宠可见一斑。二人婚后无子，只十三年前将十岁的六子萧玉接来养在身边，日日在佐贤堂习得文韬武略，一时间名声鹊起，家喻户晓。只这六皇子生母乃西漠国朵雅公主，是以出生以来一头卷发，深眼隆鼻，与常人有异，正如：
“眼眸如潭鼻如钩，
良直方正贤名犹。”
半月路途枯燥，十月十五圣驾入了洪州，遣人去了佐贤堂通报：御驾稍作休整，明日亲临。
十六那日，公主驸马早早便至堂前相迎，萧玉等人立于身后。半晌，大队人马缓缓而至，众人行礼。
圣上微微发福，一派亲厚模样，虽着便服，仍不乏器宇轩昂天家气派。
此地三年一至，众人对接驾十分熟悉，仆从佣人有条不紊。听完万岁贺词，天景这才稍一抬手：“免礼吧！”转而与公主二人寒暄：“江南安泰，有劳爱卿了，三年不见，皇妹气色甚佳。”二人皆回了些不痛不痒的话，随着圣上与贵妃进入堂内。
绕过一块御笔亲题的“贤才辈出”太湖石，才至正殿。
等圣上在主位坐下，为众人赐了座，堂下数人方谢恩落座。宫人鱼贯而入，奉茶后退立左右。
萧玉上前，这才寻到机会与父亲说话：“儿臣参见父王，玉儿久居江南，不能在殿前尽孝，对父王母妃甚是挂念。”
话音未落，天景放下茶盏，大手一摆：“让你在此处是研习治国之策，你只需思虑如何尽忠，宫里诸事有你兄长操持，不必费心，坐吧。”话语间全然无了在众人面前的和颜悦色。
话毕，萧玉复又坐回座上，面无异色。
林贵妃最擅揣测圣心，见圣上略有不悦，柔声道：“你们兄弟六人都是孝顺孩子，陛下知道的。偏玉儿你最是像你父皇，聪慧过人，陛下对你期许最甚，你莫要辜负圣恩，将来需你辅佐国祚。”
贵妃一席话，二人皆松快了些。
天景又道：“朕此次来，要多住些时日，在这儿过了年要亲临杭州瞧瞧明年春闱。”众人又说了一些话，便散了。
午后，天景小憩初醒，对贴身太监孙福道：“去将玉儿召来，朕同他有话说。”
孙福找到萧玉时，他正在校场同人比试，听声分了神，左臂便被那人剑锋伤。见伤口不深，便顾不得包扎，披上外衣，匆匆赶去见驾。
天景见其衣衫不正，仍旧责备了两句。
“这些时日，课业如何？”
萧玉正色道：“儿臣攻读史书策略，练习马术剑术，未有怠慢。”
这个儿子天资不足，勤奋有余，刻苦用功方面他还是相信的：“嗯，有何心得？”
萧玉又道：“儿臣以为：纵观古今，民为贵，社稷次之，君为轻；民为天下之本，本固则邦宁；上位者应顺应民意，体察民情，广纳言路。而今扩大科举，公平考量，实为良策，如今佐贤堂虽人才辈出，仍不乏玩弄策略权谋之徒，深谙欺上瞒下之道…”
天景盛怒，大喊住口，将手中茶盏砸了出去，正中萧玉左臂，一盏热茶透着外衣浸入伤口，血迹洇了出来。圣上怒斥：“佐贤堂乃朕亲创，培养的皆是治世良臣，谁给你的胆子，敢在这里指责于朕，谁！”
一室宫人立时伏地不言，只孙福劝道：“陛下息怒，保重龙体。玉王殿