严鸿笑道：“放心。我看令师尊也不是那种固执糊涂到极点的老顽固。她既然也是忠义爱过的江湖正士。那么我以国计民生为题，一定能够说服她。再说，她若真的要和我作对，莫非我手中这几百锦衣卫，还不能收拾下几个武艺高强的尼姑？到时候，哼哼……”
张青砚脸一红，不好接这话，只是又掐了严鸿一下。严鸿又道：“只是说起来。你师傅这么急匆匆的离开北京往西走，我看哪，她是要去找紫苏。哎，这一趟下江南啊，禁不住让人想起，上次在台州大战倭寇，紫苏用你们师门的名义，给我找了好几百江湖豪侠来，那一战杀得乱兵落花流水，那曾石方曾掌门更是个妙人……算了。这些都不说了，只是不知道紫苏现在何处。你师傅听说的锦衣卫要下密令拿她。此事尚未查出真假有无。我只担心她怀有身孕，这会儿是不是已经生了，母子平安否？”
一路上，严鸿日子过得倒是悠闲。反正水路行船，毫无车马劳顿之苦。闲来和张居正聊聊治理国家的道理，有时候冯保冯公公也参加进来。可别看这位司礼监秉笔太监，对于朝廷上下的人事任用，行政流程，都是颇有感悟。尤其说到重开市舶司，分外激动，手舞足蹈，虽然说得很多话在严鸿和张居正看来简直是胡言乱语，但在如何收敛税金，管理市场方面，倒真还提出了自己的道理。一来二去，张居正与冯保两个越来越不生分，有时两个还一起弹琴写字，吟诗作对。到这时候，严鸿就傻眼了，只好乖乖地走到一边，欣赏京杭大运河的风景。或者，把胡柏奇公子叫上来，两个打打马吊，推推牌九，倒也快活。
六月下旬，已过淮安，眼看就要到扬州。原本按照这次的开海计划，五个口岸中，最北边的一个口岸便是浙江杭州。况且杭州又是直浙总督胡宗宪的驻节之地，张居正和严鸿要办开海，离不开胡宗宪的配合，钦差船队直接顺大运河穿长江到杭州是最便捷的。
然而严鸿心中却打了别样主意。毕竟王翠翘和莫家的一群人，如今都在扬州开着盐行呢。自己算起来，和她们又有将近一年没有见面了。时光飞逝，青春易老，人生还能有几个一年？对那柔美娇艳的雪艳娘，时而英才不让须眉，时而又媚心入骨的王翠翘，还有那尚不脱幼稚，一心想嫁给自己为妾的莫清儿，严鸿心中说不想那是假的。如今要虽然肩负重任，但要办的是开海之事，这一趟不是十天半个月可以办完。既然都经过扬州了，何不停下来会一会。
因此早在船过淮安之时，严鸿便对张居正说，虽则这口岸只有浙江、福建、广东三省有，江苏并无口岸。但扬州乃是长江上重要的商埠，扬州豪商家资巨万，而一旦开海之后，他们也一定是一支很强有力的参与力量。咱们既然经过这里，不妨先盘桓数日，与当地的官府、豪商谈上一谈，也了解下他们的想法。这样，回头到了杭州，也能心里有底。
张居正闻言倒是颇为赞许：“贤契说的是，越地开海，吴地岂能隔绝？先在江苏停下来摸一摸底细，再进浙江，也是从容之策。另外，到扬州之后，为师还想去南京一趟。南京的士绅甚多，又是江南武备的大本营。开海江南，也少不得他们的襄助。”
严鸿喜道：“先生说的是。那么咱们船队在扬州且停下来，先访查扬州之事，然后先生去南京，我留在这里，等您从南京回来，再一起南下杭州。”
张居正笑骂道：“宋人云，腰缠十万贯，骑鹤下扬州，你这徒儿，倒想把为师支去南京，好不狡猾。为师又不是聋子，你在扬州的fēng_liú债，莫非瞒得过为师？偏还要找这冠冕堂皇的借口。”
严鸿心道，张居正厉害啊，和他打马虎眼真是自找没趣。他忙道：“恩师错怪了，学生我在扬州确实有两处外室，想借机见她们也是有的。但学生我岂是因私废公之辈？实在这南直隶的官绅豪门，皆与开海关系重大。我等便要准备多收税务，也离不开南京的支持。故而咱们必须在南直隶停下来几日。先生若要我一起去南京，那也使得。”
张居正一笑道：“你去不去南京，隔日再说。且叫船行扬州去者。”
待回到舱室，张居正敛去了脸上的笑容，小心地从怀里抽出一张黄绸。细细展开，浓墨红玺，恰是一份密旨，字数不到一百。张居正从头到尾又读了一遍，一言不发，将密旨再收好，却推开船舱中的窗户，望着越来越近的长江，叹息一声。