刘金吾在前引路，两人穿街过巷，走的都是些小胡同，过了半盏茶时分，周围变得墙高路窄，抬头只见一线天，更为狭闷逼仄，又行一段，忽地切入一条宽马道的中心，左右看去，直线通途，瞧不到边，正对面一幢建筑白壁青檐，红漆显柱，十分雄伟，门匾上红底黑字，写着：“贡院”，常思豪料想他说的好地方便是这里了，向前走去沒几步，刘金吾却停下转过來，指向身后道：“你看！”
常思豪依言回头，一幢高楼撞眼，看得他身子微微一晃，颌尖不由自主地仰起，只见这楼起架【娴墨：二字着眼，所谓根基也，试问何事不起架，建筑要起，经商要起，写书更要起，架大气象才大】便比一般楼宇为高，第一层上下已是三丈有余，门口六根巨柱，撑起勾角单檐，檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转，上书四【娴墨：一三六四四，共十八，一本书，三大部，六男主秦郭常萧长廖，四正四副八女主眉馨剑暖雨吟衣香】个字：“天姿独抱【娴墨：谁之天姿，在谁怀抱，会心者一笑】”，二层楼外基向内收束，退出环廊，高下又有两丈【娴墨：三加二，五丈】，檐下悬灯，灯垂彩穗，花窗雕扇，穗满飞檐，最上层形制与二层相同，高约一丈【娴墨：五加一，六丈，十八米】，顶上檐挑碧空，脊过浮云，真如琼楼落地，仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年，收得川闽湘桂各地的美女，养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨，楼上楼下，吃喝玩乐一应俱全，有姿有派有气魄，而且价钱公道，所以这么些年來，一直红火得很，他们这儿大窖里存的名酒可是不少，今儿个咱挑几样好好尝尝，【娴墨：三遮六掩终现眼前，馆楼院堂寮，今出其第二】”
两人由伙计迎进楼來，只觉暖气烤脸，异香扑鼻，四下里高朋满座，喧声如潮，热度尤胜温度，女侍微笑迎前将衣服接了，询问所需，头前引让，常思豪不愿去包房，两人便在一层散台选了位置坐下，点菜吃喝。
几杯下肚，身上生暖，刘金吾道：“大哥觉得此处怎样！”
常思豪侧身放眼，但见四处花灯吊顶，穗如血剑，翰墨缀壁，画满华堂，很有过年的喜庆，北方中央有个戏台，一歌妓正自唱曲，彩声此起彼伏，周遭女侍们清一色的十六七年纪，红衣如火，乌髫亮丽，往來之际，扬洒着笑意，穿梭着青春【娴墨：穿梭着青春，是知在观气色，不是观容貌，气色好，气象就好，国人开饭店，必要召二十岁以下服务员，取其气象绝佳故，外国常有五六十岁老服务生，取其服务体贴周道故，周道舒服需慢品，气象则迎面扑來，是故西方饭店静悄悄死气沉沉，国人酒楼一派热火朝天】，点头道：“很好，热闹得很！”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的，唯此处专用女侍，也算特立独行了，因此也比别处要热闹许多，您也瞧见了，这独抱楼对面就是贡院，当年严世蕃在时，赶上春闱科考完毕，便在此设宴款待各地举子，网罗羽翼，招纳幕宾以为己用，那时节才子云集，燕语莺声，这边写诗作词，那边吹拉弹唱，热闹劲儿更胜现在一筹，严氏父子倒台之后，这风光便让倚抢了去，不过倚清茶淡曲，格调甚高，便不如独抱楼酒香色浓，平易近人了！”
常思豪心想：“倚我倒去过，论规模确是比这边差了不少！”
只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致，多去那边，考不中的，则直奔这儿來，浅斟低唱，聊慰失意之情，不过，也倒有一些人，词写得颇好，教歌妓们一传唱，反成其名的，春闱秋试，总是落榜的比考中的多，所以独抱楼虽无过去的声威，热闹劲儿却也一直沒跌得太远！”
常思豪道：“原來严世蕃也很懂得招贤纳士【娴墨：未紧对金吾上句，恰正是小常刚回过味來，其情态反真，倘一句接一句地答述，则成作者借二人口述事，不免板矣】，了不起呀，我还道他只是会吃喝玩乐而已呢？看來做奸臣也得有能耐才行！”话说一半，忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚，其用意是否也在于此，他们在地板下设盗听秘室，莫不是为了偷听那些将來的国家栋梁，倒底是个什么心态想法，看看将來能否收归己用！”想到这里，心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势，为何不把这独抱楼盘兑下來，反而特意到倚对面开馆，用意也是不问自知了，那日在百剑盟晨会之上，有我在场，高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意，郑盟主也是如此应付，原來说话都沒全露白，底下还暗含着这么一层竞争，只是当时只有他们自己明白，我却全然被蒙在鼓里，听再多也是白听，【娴墨：开场守中殿立议，就提到倚香氛围，清静书香氛围，是何地，曰楼实为书院，红袖添茶，吟风诵月之地，改，是知为“避贤者讳”，躲闪郑盟主言之娼家五等之言也，馆楼院堂寮，是院居中，反在楼下，何也，格调再高也是娼属，卖不可耻，是卖着带盖贞洁牌坊，虚伪故也，其用心用意不纯，但仍是为大业起念着想，作者特置其于中，当是取不偏不失意】”
刘金吾道：“咳，什么奸臣忠臣，是奸是忠，是好是坏，有时候很难分得清楚、算得明白，您是沒在皇上身边常待，其实做皇上容易，做臣子的最难，秦桧是千古第一奸，难道宋高宗就沒有责任！”