陈胜年轻时就胸怀大志，他对同伴道：“我们将来富贵了，彼此不要忘记呵！”同伴讥笑他道：“你一个佣农，谈什么富贵呀。”陈胜叹道：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”试问这个世间，谁不想做像上帝指使一样优秀的人，对于软弱的百姓来说，能说出这样的话的人，就不是一般的人，至少他是有理想，有信念的人，这就足以让我们大家学习了，这句话载于《史记陈胜传》。
“燕雀安知鸿鹄之志”以后就成为胸怀大志者常说的一句豪言壮语。他二人是在不同地方同时被征发到渔阳郡去戌边的，正好一起被编在一个有九百多名戌卒的队伍中。队伍由两个县尉押送，陈胜、吴广被任命为正副领队。当他们走到蕲县大泽乡时，天降大雨，数日不停。眼看着不能如期赶到渔阳郡了。按秦朝法律，迟到是要被斩首的。陈胜、吴广两人私下合计：“现在肯定是不能按期去报到了。如果逃跑，也是死路一条。
反正都是死，不如干脆起来造反算了。”所以说百姓要不是被逼到走投无路，谁愿意走上谋反这条路，百姓也想好好的活着，也不想拿自己的小命来耍。陈胜头脑灵活，对吴广说道：“天下早就苦于秦的暴酷政。我听说秦皇长子扶苏比较正直，百姓拥护他。现在被二世杀掉，好多人还不知道；项燕是楚国名将，忠诚英勇，楚国人至今仍想念他，有的说他还没有死。我们不如打着他们两人的旗号，起来号召百姓，相信应该会有人响应的。”吴广立即表示同意。于是两人暗地里开始串连活动。
他们利用戌卒的迷信心理，用红色的朱砂，在绸布上写了“陈胜王”三个字，塞进渔夫捕获的鱼腹中。再让渔夫把这鱼卖给戌卒。那些戌卒剖鱼烹食，发现了写着“陈胜王”三个字的绸布，都很惊讶，以为是天神显灵。吴广又在夜晚，蹲在黑灯瞎火的野地里，学着鬼狐，不时尖声叫唤着：“大楚兴，陈胜王”，于是大家更是惊恐不安。天亮后，陈胜要称王的消息很快就传开了，在他们两人周围逐渐聚集起了一批志同道合的戌卒。
有了骨干力量，他们就开始设法制造事端。吴广故意用言语激怒县尉，趁县尉挺剑上前时，突然夺剑把县尉杀了。陈胜上来帮忙，把另一个县尉也杀了。正在大家惊愕之际，陈胜登台大呼道：“我们不能如期赶到，可能都会被斩首；即使留条性命，当戌卒的最后多半也要被累死。与其等死，不如起来造反。壮士死得要有价值，‘王侯将相宁有种乎？’”