元愉好文章爱诗赋，自鸣fēng_liú，却真一痴情种子。为了心爱的女人，不惜铤而走险。原来，元愉的婚姻被其兄宣武皇帝包办而娶了顺皇后于氏的妹妹，元愉很不喜欢却不得不接受。
后来他在徐州刺史任上娶了小妾李氏。李氏善歌舞讨人疼，元愉为了与她长相厮守，假托为赵郡高门李恃显的养女以提高她的地位，然后公然带着回到京城。
顺皇后为替妹妹出气，将李氏招到宫内。侮辱之打骂之，然后令其在宫内出家修行，与元愉分开一年多，元愉后来还是在后父于劲和皇帝的干预下两人才破镜重圆，从此更加恩爱。
后来，元愉因贪污不法被皇帝杖责五十出为冀州刺史，仕途不顺，女人受辱，双重打击之下元愉心理极度扭曲，竟然在冀州烧燎告天即皇帝位。以李氏为皇后。
以一州之地对抗天下无异于以卵击石，叛乱很快平定，元愉自杀，李氏所生四子被幽禁于宗正寺。宣武皇帝驾崩后，灵太后将四子重新列入宗籍，并追封元愉为临洮王，元愉长子元宝月袭封。
元宝炬为宝月之弟，因为晚生了些时间，王爵于己无关所以只能从零开始入宫做侍卫，曾经与孝明帝密谋诛杀胡太后的情夫们。也因此被免官。元子攸即位后封其为南阳王，孝武帝以其为中军四面大都督。
元宝炬继承了元愉痴情的优秀品质，与王妃乙弗非常恩爱。入关后，元宝炬任太宰、录尚书事。名义上位列政治局委员分管国务院,国务总理宇文泰的直接上司，事实上只是个摆设，宇文泰这个尚书令（国务总理）从来没有大事需要请示他，而军国政务哪一样却都需要丞相府点头才能操办。
元宝炬曾经年轻气盛，冲动之下也能在朝堂上一记老拳将高隆之打倒并骂一句“镇兵无礼”，那时候。他丝毫没有顾忌同为镇兵出身的大丞相高欢。
但从孝武帝与高欢翻脸到如今遇鸩身亡，一系列的变故让他成熟了不少，所以，当元氏诸王同宇文泰商量处死自己同胞亲妹的时候，他没有说话，原想牺牲了妹妹可以让皇帝警醒躲过一劫，谁知大丞相到底还是动手了。
至尊宝座对每一个人来说都是巨大的诱惑，但同时又是个高风险的职位，所谓机遇与风险共存，元宝炬同样渴望那个位子，但他的脑子很清醒。事情明摆着，人家要的不是领导，皇帝就是一个傀儡，而且必须是一个听话的傀儡。元修的下场殷鉴不远，自己同宇文泰能够相安无事吗？
如何做才能不重蹈元修的覆辙？做这样的皇帝能活下去就需要大智慧。元宝炬犹豫再三没有答应。宇文泰以为元宝炬谦虚，连尔朱群胡导演禅让大戏的时候都要三次劝进，给足准皇帝面子。
既然要面子，我们会给的，于是宇文泰与百官上表劝进，令文化人吕思礼、薛憕作表，前后两请，元宝炬以德才不够推辞不从。一定是劝进表写得不够诚恳，看来吕思礼、薛憕水平不高级别不够，得找个重量级的高手作文，让元宝炬无法再谦虚。
宇文泰想到了一个人，如果由御史中丞董绍出面，大事一定可成。董绍，就是曾经号称以瞎巴三千平萧宝夤的董绍，当年因拒宝夤功赏新蔡县男。
尔朱天光镇关西启用为大行台从事、吏部尚书，贺拔岳、宇文泰都对他很重视，元修来长安后以其为御史中丞，御史中丞属于事务官，素为高门所鄙视，董绍以为这是对自己的一种讽刺，从此抑郁了，慢慢就像变了个人，或在大街上公然游戏玩酷，或与少年游聚喝酒高歌，故作放荡不羁状，一付名士派头。
宇文泰听之任之，文化人吗，闹闹情绪是无伤大雅。“为文能动至尊，唯董公耳！”宇文泰先给董绍戴了顶高帽，请董绍作第三份劝进表。
文化人分内之事，弄这个董绍有干劲，当即挥毫泼墨一挥而就。第三道表上去，元宝炬终于答应了，原来宝炬等的就是董绍这道表！就这样，继元善见登基为大魏皇帝（洛阳）后，南阳王元宝炬又登上大魏皇帝（长安）宝座，史称其为魏文帝。
公元535年大年初一，借着除旧迎新的热闹，元宝炬在长安城西正式即位，宣布大赦天下，改年号为大统，535年成为大统元年。随元修入关的文臣武将们再一次面临选择。