一代重臣，裴炎忠于大唐皇室，对辅佐皇室更是躬身尽力。调露二年，他以黄门侍郎身份，奉诏与中书侍郎薛元超、御史大夫高智周等协助武后废弃章怀太子李贤之后，对新任太子李显寄予厚望。
像许多顾命大臣一样，他把辅佐太子看成是皇室对自己的器重，因而十分珍重这份神圣职责。在高宗、武后东巡洛阳期间，他与大臣刘仁轨、薛元超留守长安。悉心辅佐太子处理朝政，让太子尽快熟悉朝纲，提高理政能力，还不时以圣贤之道鞭策和匡正太子的行为，可谓呕心沥血。
然而，太子李显并不买他的账，也同样不买母后的账；特别是登上皇位后，那近似疯狂的无知和高傲，还有那急于摆脱掣肘自行其事的举动，令裴炎这帮顾命大臣大失所望。也令武后大为不满。李显不是他们心目中的大唐明君，很难传承大唐祖业。当中宗李显容不得他们的时候，裴炎他们毫不犹豫地通过武后废弃了这个同样不能容忍母后的皇帝。
睿宗李旦继位，重新燃起了裴炎安邦治国的希望。他知道这是一个弱势皇帝。其气势和才华远不能与其母后相比，更不能同其先祖相提并论，但他的人品却远远超过中宗李显。裴延看重李旦的人品，自认为作为一个守成之君，皇帝的人品和风范更胜于皇帝的作为。
裴炎恪守为臣之道，十分在乎皇帝麾下名正言顺的大臣名分。他知道李旦是一个难断朝纲有作为的皇帝。但皇帝的柔弱又不失为他施展才华，实现抱负，留名青史创造难得的机会。名正言顺求得功名，是他进入仕途孜孜追求的目标，也是他最终的精神归宿。
他有这种自信，也不乏雄才大略。正是凭着这种自信和超凡才华，他可以鳌居群首，敢做敢为，赢得应有的威望和尊严。他可以与武后合作，共同辅佐皇帝，却不甘心不愿意看到一个有能力有作为的母亲代替儿子亲理朝政。
在此之前，裴炎一直敬重武后，十分敬佩武后的才华和作为，在武后实际掌握皇权期间，他与武后的合作是真诚的，也是很有作为的，并由此赢得了武后的充分信任，但那时的所作所为都是在辅佐先帝高宗、维护大唐江山社稷的名义下进行的，共同的目标和责任，使他们气息相通，心心相印，他们均得到先帝的信任和认可。他深明君臣之道，相信天子的权力是上天所赋予，愿意在皇帝面前俯首称臣，却不能理解武后现在的所作所为。
像所有正统的大臣一样，他所遵守的是一个大臣应该遵守的行为准则，他要维护的是以皇权为要旨、为权威的朝纲，他要守住的是作为朝中大臣的那份尊严；
当武后临朝理政、皇帝的权力被剥夺的时候，就自觉他所坚守的那块阵地在渐渐地失去，天子门庭下的大臣名分和尊严无形之中在被扭曲、被剥夺，一种被愚弄被抛弃的屈辱感油然而生。
他开始厌倦与武后的合作，虽然没有表现出直接的对抗，但却不时对武后的行为提出非议甚至责难。
武后的侄子武承嗣请立武氏七庙及追王父祖，武后欲要许可，他出面进谏干涉：“皇太后为天下之母，当以圣德临朝，以至公之心示天下，不宜偏私追王自家父祖。”
见武后不以为然，他进而言道，“太后岂不知吕后是怎么失败的吗？为臣的恐怕后代看今天，就像今天看昔日的吕后一样。”这出言不逊的态度，分明是在对太后发泄不满，也是在有意抵触太后的行为。
本来，直言进谏是大臣的本份。如果裴炎不说出昔日吕后的那番话来，武后似乎可以接受；一旦被他说了出来，即令武后震惊，甚至愤怒。武后反驳道：“吕后是分封在世的亲戚而失败；我只是追尊已故的祖先。岂可同日而言？”裴炎坚持：“事当防微杜渐，不可长尔。”
武后不再与他争辩，立庙、追封父祖之事由皇帝李旦下诏得以实现。从这里，武后也多少看出了裴炎的心思,彼此的隔阂就此产生，彼此结怨也由此开始。一件突发事件。最终导致裴炎同武后的彻底决裂。
事件发生在光宅元年的扬州兵变。这是由前眉州刺史、英公爵李敬业发动，有其弟前周至县令李敬猷，还有前给事中唐之奇，前长安主簿骆宾王，前太子宫詹事府司直杜求仁等共同参与的一场叛乱。他们在十天之内聚齐十万之众，矛头直指武后，其声势威震朝野。
事情的起因是，李敬业等均因对武后控制皇权又重用武姓子弟发泄强烈不满