唐宪宗派裴度到前线督战，听从裴度的建议，撤消宦官监阵的惯例，将领们可以乾纲独断，都踊跃为朝廷出力。李愬到任以后，
安抚部卒，慰问伤员，很快与大家打成一片，他有意向淮西军示弱，治军宽松，麻痹敌人的斗志。淮西军以前多次打败过西路唐军，
又见李愬缺少带兵经验，没有将李愬列为重点防范对象，给后来的奇袭创造了机会。为了增加西线的实力，李愬向朝廷奏请增兵，
得到了唐宪宗从昭义（今山西长治）、河中（今山西永济东）、鄜坊（今陕西富县）调来的二千步骑，与淮西军抗衡有了充足的资本。
兵法云，“知己知彼，百战不殆”，李愬对降将的态度展示了他充分的自信。唐军抓获淮西军骁将丁士良，
众人都要求将其刨腹挖心，丁士良却凛然不惧，一副慷慨赴死的神态，李愬喜欢这样的硬汉子，
叫人为丁士良松绑，饶恕了他的性命。丁士良感激李愬的宽宏大量，主动为李愬献计献策，“吴秀琳据守文城栅（今河南遂平西南），
与吴元济互为掎角之势，他有谋主陈光洽为他出谋划策，官军才讨不到便宜。陈光洽自恃勇武，喜欢单独行动，只要能把他抓来，
吴秀琳肯定会不战而降”，李愬依计抓获了陈光洽，果然招降了吴秀琳的三千部众。李愬向吴秀琳问计，吴秀琳认为，要破蔡州，
非得收用吴元济的骑将李祐不可，李祐足智多谋，熟悉吴元济的内情，堡垒从内部攻破，会起到事半功倍的效果。当时李祐驻守在兴桥栅（今河南遂平东南），
屡屡让唐军头痛之级，李愬调兵遣将，乘着李祐在田里收割小麦，三百唐军精锐从附近的树林里一跃而出，将李祐生擒活捉。
唐军以前常常吃李祐的闷亏，早就想杀之泄愤，李愬深知事情的轻重，竭力保全李祐的性命。
人言可畏，对于李愬经常与两位降将李祐和李忠义在帐中密谈，军中议论纷纷，匿名信满天飞，指证李祐是淮西军的内奸，
李愬感到了很大的压力，他担心唐宪宗因此产生误会，决定把李祐送到长安，让皇帝来处理这件事情，事先，他给皇帝上了一个奏章，里面说，
“如果杀了李祐，平定淮西就不会取得成功”，唐宪宗一代英主，当然理解臣子的心情，他赦免了李祐，让李祐回到唐州协助李愬的行动。
李愬见李祐安全返回，十分欣慰，他握住了李祐的双手，动情地说道，“你能回来，这是大唐的福份”。他马上对李祐委以军职，允许李祐佩刀进出自己的军帐，不久，又让李祐担任六院兵马使。李愬的信任和保护，
让李祐感到由衷的温暖，他推心置腹，向李愬献上了奇袭蔡州的计划，这计划与李愬的想法不谋而合，为了稳妥起见，
李愬派人向裴度汇报了这一计划，裴度要李愬见机行事、全权处理。有了上司的充分信任，李愬要做的就是放手一搏了。在这以前，
他废除了“有舍贼谍者屠其家”的旧军令，通过对敌方间谍的怀柔，收集了大量情报，对蔡州内部的情形了如指掌，一切准备就绪，元和十二年阴历十月辛未日，一出千古传奇拉开了大幕。
这天，寒风呼啸，冰凉刺骨，
李祐率领三千人的敢死队出发了，随后是李愬三千人的中军，再后是田进诚三千人的后军，
大军一路向东，线路却一直向众人保密，行出六十里，到达淮西军据守的张柴村（今河南遂平东），唐军将戍卒全部杀掉，以免敌人得到烽火示警，
然后稍事休息，吃些干粮，整理好马具、兵器。李愬让义诚军五百人留守当地，以防备敌人朗山（今河南确山）方向的增援，此时，大雪纷飞，
天寒地冻，大风把军旗都刮破了，马匹战战兢兢，士兵手脚僵硬，李愬这才告诉众人，“到蔡州去抓吴元济”。
张柴村东南七十里就是蔡州城，自从吴少诚割据此地，官军已有三十多年没到过蔡州，诸将听到李愬的命令，大惊失色，监军哭着说道，“果然中了李祐的奸计”。
李愬军令如山，催促众人全速前进，除了分兵五百人去切断洄曲（今河南商水西南）通往蔡州的路桥，其余士兵在风雪之中轻装东进，大雪铺天盖地，人马冻死者相望于道，
李愬只有一个指令，前进，前进。敌人万万没有料到如此天气会有官军到访，四更时分，李愬的部队已经神不知鬼不觉，兵临蔡州城下。
李祐、李忠义在城墙上挖出一个个可供踏足的坎儿，率先登城，兵士们紧随其后，官军手起刀落，干净利落地解决了守城的淮西士兵，只留下了打更的人。
城门大开，官军鱼贯而入，进入了蔡州城。黎明时分，大雪停止了，官军已经攻入了吴元济的外宅，吴元济还在梦乡之中，丝毫没有察觉。
有个淮西兵士冲入里屋，向吴元济告急，“不好了，官军进城了”，
吴元济睡意未醒，以为手下谎报军情，“一定是囚犯在闹事，等天亮了再收拾他们”，语音未落，又有兵士来报，“城门让官军打开了”，
吴元济兀自不信，“大概是洄曲那边的守军找我讨要寒衣”，此时，外面的喊声震天动地，“常侍传令了（常侍是李愬此时的官衔）”，
吴元济听到了上万士兵的回应，这才大吃一惊，“这是什么常侍，跑到这里