开皇三年四月，隋文帝任命卫王杨爽等人为行军元帅，兵分八路出塞攻打突厥。杨爽指挥行军总管李充等四将由朔州道出塞，与突厥沙钵略可汗在白道相遇，以精锐骑兵五千人掩袭突厥军队，大败突厥，沙钵略丢弃所穿的金甲，潜伏于茂草之中才得以逃脱。
突厥军因为缺粮，只好死人尸骨为粮，加上军中疾病盛行，因此死亡极多。河间王杨弘率兵出灵州（今宁夏灵武），败沙钵略的另一部，歼敌数千人。
夏州总管豆卢勣出夏州（今陕西横山）。幽州总管阴寿率领步兵、骑兵共十万出卢龙塞（今河北喜峰一带），攻打投靠突厥的高宝宁。
高宝宁向突厥求救，但突厥正在抵御隋军，无法救援。高宝宁无奈，只得弃城逃入沙碛，隋平定了卢龙各县。高宝宁在后为其部下所杀。秦州总管窦荣定率领九总管步、骑兵三万人兵发凉州，与阿波在高越原对峙，阿波屡战屡败。
长孙晟当时在窦荣定军中担任偏将，他派人离间阿波，并促使阿波遣使随长孙晟入朝请和。沙钵略素来嫌忌阿波骁勇骠悍，他自白道败归途中，听说阿波向隋晴和，于是举兵掩袭北边阿波所部，大破之，杀阿波之母。
阿波向西投奔达头可汗。达头勃然大怒，就派阿波率军攻打沙钵略。阿波的部属纷纷前来，将近十万骑兵。阿波屡败沙钵略，重新收复了失地，兵势更盛。突厥贪汗可汗一向与阿波和睦，沙钵略夺了他的部落之后，贪汗也逃奔达头可汗。
沙钵略的堂弟地勤察因与沙钵略有矛盾，就率部叛归阿波。此后双方互相死掐，用兵不断，各派使节向隋请和求援，隋文帝理都不理，任他们狗咬狗。
开皇三年六月，突厥进犯幽州、总管李崇率三千人拒战，全军覆没。七月，任命周摇为幽州总管，八月，尚书仆射高颎出宁州道（今甘肃宁县），内史监虞庆则出原州道（今宁夏固县），两路攻打突厥。
此次出兵，以攻代守，阻止突厥南下幽州。开皇四年（公元584年）二月，达头向隋请降，沙钵略屡败于隋，也向隋请和。千金公主宇文氏也请求改姓杨氏，作隋文帝的女儿。
于是隋文帝派遣开府仪同三司徐平和出使突厥，改封千金公主为大义公主。晋王杨广请求乘突厥内外交困之机出兵讨伐，隋文帝不许。
沙钵略既为达头可汗困扰，又畏惧契丹逐渐强大，于是遣使向隋告急，请求允许他率所属部落迁徙到大漠南面，在白道川一带暂住。隋文帝答应了他的请求，命令晋王杨广发兵接应，并供给他衣服食品，赏赐他车驾服饰及乐器。
沙钵略借助隋兵的声势，率军向西击败阿波。可阿波所部乘沙钵略可汗后方兵力空虚之机发兵偷袭，虏走了他的妻儿家小；隋军击败阿波，并将所缴获的人畜物品全部给予了沙钵略。
沙钵略大喜，上表说：“大隋皇帝真皇帝也，我情愿屈膝跪拜，永做大隋的藩附属国。”于是派他的儿子库合真入朝为质。不久，沙钵略去世，留下遗言令立弟弟叶护处罗侯为可汗，是为莫何可汗。
隋文帝派车骑将军长孙晟为使者，持节册拜莫何可汗，并赏赐给他鼓吹、幡旗。莫何打着隋朝所赏赐的幡旗，进攻阿波。
阿波的军队被隋军打怕了，远远望见隋军的旗帜以为莫何得到了隋军的助战，纷纷望风降附。莫何于是生擒阿波，并派使者向隋朝上书，请示如何处置他。隋文帝赦免了阿波。后来，处罗侯在西征中中流矢而卒，沙钵略子雍虞闾得立，是为都蓝可汗。
隋文帝依然奉行远交近攻的策略，将宗室女嫁于都蓝之弟突利可汗，以此来离间都蓝可汗。都蓝果被激怒，都蓝与达头举兵攻突利，尽杀其兄弟子侄。长孙晟设计挟持突利归朝，隋文帝封突利为启民可汗，居五原。
隋文帝派越国公杨素出灵州，行军总管韩僧寿出庆州，太平公史万岁出燕州，大将军姚辩出河州，攻打都蓝。师未出塞，而都蓝被其麾下所杀，达头自立为步迦可汗，屡屡为隋军所败。仁寿三年，步迦所部大乱，铁勒、仆骨等十余部归附启民。
步迦逃奔吐谷浑，启民成为**可汗，启民上表表示：“千万世长与大隋典羊马也。”至此，**完全依附隋朝，北部边疆基本安宁。
隋文帝的悍内助－－文献独孤皇后
在我国历史上，隋朝与秦朝颇有类似之处：都是在长期的战乱分裂中建立大一统帝国的；都是延及二世被杀国亡的；并且都还有一个短暂的三世作为过渡；秦、隋之后的汉、唐都开创了长期稳固繁荣的局面。大的格局相似，其细节自然又各自不同。
比较有意思的一点差异，是秦始皇以其狼虎之性，淹没掩盖了整个六宫粉黛的声名；而隋文帝以其简约平朴，却独享和造就了一个仁慈明决的悍内助文献独孤皇后，令后世妇女扫眉而出。
独孤皇后，河南洛阳人，是后周大司马、河内公独孤信的女儿。独孤信与杨坚同朝奉君，那杨坚却天生异相。《隋书·高祖本记》称其“文人龙颜，额上有五柱入顶，目光外射，哟文在手曰‘王’，长上短下，沈深严重。”即使不懂相面之术，也知定是无比尊贵之人。
独孤信欣欣然便把女儿嫁给了他。独孤氏初入杨门，年才十四，但也柔顺恭孝，不失妇道。杨坚与之两情相洽，立誓不与其他女子再生孩子，这在封建社会也算得誓约非小了。
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