不过等唐明宗李嗣源死后，孟知祥就在成都称帝，这一下就少了一大块。石敬瑭称帝后，又把燕云十六州割给了契丹，又少了一块。后晋末年，后蜀又趁中原内乱，取了秦（今甘肃天水东）、成（今甘肃成县）、阶（今甘肃武都）、凤（今陕西凤县东）四州，刘知远称帝后，也没能夺回来，这样又少了一小块。而郭威开国时，刘崇又据河东十二州建立了北汉，所以到柴荣登基这时，领土面积已经不大了，仅有九十六州的土地。
柴荣遇到的第二个困难，就是人心不附。因为柴荣不管即位有多顺利，但他都不是郭威的亲生儿子，那人们自然而然地就会想起，假如郭威只要是还有一个亲生儿子，那就绝不会轮到柴荣继承皇位。
再加上郭威从后汉的枢密使到当上皇帝，只用了一个多月，皇位也仅仅坐了三年，威望本身就有限。而柴荣则更是如此，到二十七岁才刚混到一个军职，有了军职又也没有去打过仗。
郭威称帝后，柴荣又被宰相王峻打压了两年多，刚刚才算是崭露头角，更没有什么威望而言。而五代之中，向来都是兵骄将悍，以柴荣的资历威望，想一下子慑服这些人，是根本就不可能的。
柴荣遇到的第三个困难，则是强敌环伺。后周坐镇中原，南有南唐、西有后蜀，这两个都是大国，其中后蜀有52州，南唐有36州，从表面上看，似乎和后周的96州相差了不少，但实际州有大有小，其实这两国的国土面积虽比后周要小一些，但相差也不是很多。并且唐、蜀两国多年以来休生养息，很少有战乱发生，与后周相比要富足得多。
在后周的北方，则是强大的大辽和后汉的衍生国北汉。这两个也都是后周的死仇了。实际上，柴荣登上皇位后，面临的第一个挑战也正是来自于这个方向。
北汉前面也说过，是由刘知远的弟弟刘崇所建立。郭威刚建国时，刘崇就曾借辽兵攻打后周，并因此跟辽国约为“叔侄之国”，是一个典型的汉奸政权。在那一次交锋中，北汉遭到了重创。之后几年间只是一味地巴结辽国，寻求支持，不敢再与后周争锋。
但等郭威的死讯一传到晋阳，刘崇马上就来了精神，立即向辽国求援，准备出兵攻打后周。辽帝耶律璟（耶律述律称帝后改名耶律璟）对他这个老侄子也很支持，立刻便派武定（治所在奉圣州，今河北涿鹿）节度使杨衮率一万铁骑去支援刘崇。
当年二月，辽将杨衮率领一万骑兵赶往河东，并在团柏（今山西祁县东南）与刘崇亲率的三万北汉兵会师。两军合为一处，直接向后周的重镇潞州进发。此前已经说过，从河东入中原有三条路可走，既可穿井径、越太行山，从河北进军。也可奔晋州（今山西汾阳）、趋洛阳，然后再直插大梁。这两条路一远一近，各有各的好处。但在这两条路外，还有一条路可走，就是刘崇此时选择的从潞州直入中原的路线。
这条路其实是最近也是最直接的一条，从潞州出发。第一站是泽州（今山西晋阳），第二站是怀州（今河南沁阳），从怀州往西南走150里可到洛阳，往东南走300里就是开封。看得出来，这是一条近得不能再近的路了。
但实际上，在梁、晋争霸期间，双方对这条路的使用效率远不如井径关高，这里一方面是因为河北地区对于当时的梁、晋都起着举足轻重的作用，而另一方面。也是因为潞州的地势太险要了。
潞州（今山西长治）地处黄河中游，雄踞太行之脊，素有“太行之巅，与天同党”之称，故而又称上党。辖境之内多是山地、丘陵，十分险要。
而潞州城早在西周时代便已修建，其后千百年间，又经历朝历代的反复扩建，城防非常坚固。刘崇敢把他进军的第一站就定在了潞州，足以说明其气势之猛。
当时守潞州的是后周的昭义节度使李筠，此人原名李荣，在柴荣称帝后，因避讳而改名为李筠，早年他曾在镇州驱赶过辽将耶律麻荅，也算是一位有勇有谋的将领了，所以得知此事后并不惊慌，当即传令手下大将穆令均带着两千人前往迎战，自己则亲率主力进驻太平驿（今山西省襄垣县西南）。李筠的这一战略部署应该说也没有什么不当之处，但实际效果却是非常不好。
穆令均为人极其勇猛，得令之后立即出征，当日就与北汉的先锋指挥使张元徽相遇，随即展开战斗。但两军刚一开战，张元徽就带着大军后撤。
穆令均也不多想，带兵就追。其实这是张元徽设下的埋伏，穆令均还没追出多远，就被引进了伏击圈，随后北汉各路大军齐出，将穆令均所部重重包围，一战斩杀周兵逾千，穆令均也当场战死。李筠听残军报回消息，不敢再战，仓皇退回潞州，登城自守。
数日之后，北汉入侵的消息就传到了大梁，柴荣闻讯之后立即决定御驾亲征。这个时候，距郭威死、柴荣登基不过只有一个多月，正好是新老政府交替，朝局还尚未完全平稳之时，所以满朝文武几乎是异口同声地对柴荣进行劝阻，
纷纷表示：“刘崇自从那年在晋州遭到政府打击之后，实力已经不行了，他这次出兵是因为看到先帝驾崩，想趁机对咱们进行骚扰，不会有多大作为的，而且他也不敢亲自出马，所以皇上只要派一员大将御敌就可以了，完全没有御驾亲征的必要。”
柴容却说道：“先帝驾崩，刘崇欺我年少