诸葛艳丽问倪教习：“先生能知道些端倪吗？”倪教习把曾莲子和司马鼎文相爱的事说了，诸葛艳丽才知道底细，嗟叹不已。
曾莲子被抬回家中，关在后院《沁芳园》里不准出去，由贴身丫环杏儿照看她。后院的小门通向一个庵堂，庵堂里住着一位一心向佛的老chù_nǚ，她是曾南山的大姐、曾莲子的大姑姑。她一生未嫁，皈依佛门，不问红尘中事。
曾莲子脸色灰白，心如死灰，常常来庵堂内对着佛像哭泣，大姑姑见了，不免发问：“是莲子吗？为何这样伤心？”曾莲子没有地方，没有人可以倾诉，见问，就把心中的事说了，大姑姑又问：“那人是谁？”莲子告诉她是吴江的司马鼎文表兄，大姑姑冷漠地说：“小姑娘不必太伤心，凡事都是随缘，如果你和他有缘，分也分不掉，如果没缘，合也无用。人的命运常常掌握在别人手里，个人的努力是无用的，特别是在这样的家中。另外，你也别奢求了，司马鼎文他不属于你，他属于曾春兰。”曾莲子大惊，不禁问道：“姑姑，真的吗？您听到什么了？”大姑姑闭目说：“我是猜的，你也不必当真，是不是日后会明的。”大姑姑说完再也不开口了，只是手里不断地捏着佛珠，口中念念有词。
曾莲子听了，心里冷了许多，反而减轻了不少痛苦和悲伤。她将信将疑走出庵堂，静静地躺在床上迷迷糊糊睡着了，突然间有一只仙鹤在她头顶盘旋，哀鸣几声，朝远方飞去，她挣扎起来说：“仙鹤兄你带我去吧，远方是自由的天国，我多么渴望自由！”那仙鹤仿佛听见了她的喊声，停在半空中说：“你来吧，我等着你！”可是，莲子怎么也起不来，她仿佛被绳子捆住了手脚，无法脱身。她急出了一声冷汗，猛然醒来，却是南柯一梦。
她叫过丫头杏儿说：“你替我出去找他，我要见他最后一面，不然我嫁人了心犹不甘。”杏儿知道她说的他是谁，哭着脸说：“我不敢，不然我会被老爷打断腿的。”莲子说：“平时我对你象妹妹，关键时刻竟然这么胆小？”杏儿哭说：“这我知道，可是老爷多么厉害，你妈怎么死的难道你还不知道吗？”曾莲子听了哑口无言。
姑苏学堂的同学们对曾莲子的事议论纷纷，知道曾莲子爱的是司马鼎文，都对她表示同情。吴桃芳说：“司马鼎文真不像话，这么久了也不来看望曾莲子，不知他中了不中？”庄兴楚心里明白，不好明说，只是替司马鼎文着急。他决定将此事偷偷告知司马鼎文兄。
司马鼎文在三棵树绣坊干了许久，生活安定下来后自然就想到了曾莲子，心中的思念与日俱增，但自己这样的境遇，又感到无脸见她。正在他犹豫不定时，门外有人轻轻叫他，他抬头朝外观望，见到一张熟悉的脸向他努嘴，正是庄兴楚。司马鼎文会意，放下手中活走了出去，庄兴楚将曾莲子的事告诉了他，司马鼎文大惊，说：“谢谢你来告知，我请个假就来，你先回去。”
第二天，司马鼎文向杏鹃告了个假，偷偷地走到了新学堂边，等到夜幕降临时，才摸进了学堂，到了倪先生的居所敲门求见，倪先生打开门后意想不到会是他——司马鼎文，急忙把他拉进房内说：“你怎么现在才来，她想你想得好苦？”司马鼎文急忙问：“她怎么啦？”倪先生把她被家人们拉回去，强迫她嫁给苏州知府黄巴山的儿子黄雨熊的事说了，司马鼎文听了，心急如焚，不知如何是好？倪先生拿出那把象牙纸扇说：“这是她去时托我交给你的，说见物如见人。”司马鼎文用颤抖的手接过扇子，只见扇子上有许多血迹，忙问为什么？倪先生说：“她死活不肯回去，想一头撞死在桌角上，结果头撞破了，鲜血流了一地。”司马鼎文听了，不禁嚎啕大哭，哽咽着说：“她都是为了我才受此痛苦，我该怎么办？”倪先生劝他说：“你先别急，慢慢想办法。对了，这段时间你去哪里了？据说家也不回，是吗？”司马鼎文黯然失色说：“惭愧得很，金榜无名，无脸回家，暂且在苏州替人打工度日。现在不知曾莲子如何了，我必须去找她，看她到底如何，是死是活？”
倪先生说：“是呀，你该去看她。”停了几秒钟，倪先生又说：“我的聘期已到，你舅舅仍要我留下，可我还有很多事情要做，不得不离开这里。”司马鼎文听了，流泪惋惜说：“先生此一去不知何时才能相见，许多事还要聆听先生教诲，现在看来已没有机会了。”倪先生说：“不必伤感，只要有缘仍然可以见面。”司马鼎文见时候不早，说声“先生保重！”告辞走了。
司马鼎文匆匆往曾府而去，那里路经熟悉，他知道曾莲子的居处在靠近庵堂的院子里，庵堂的门开在花园内，庵堂内住着一位不问世事的老chù_nǚ——曾莲子的大姑姑。他到了花园边上，翻墙进了花园，庵堂门口有两个人守门，司马鼎文也翻墙进了庵堂，见庵堂内佛像前油灯忽明忽暗，一个老女人正在念经，他小心