想了一会儿，闲影斟酌着道：“熙妹，你别误会，我并非想要干涉你的自由，只是，只是你一来并不会武功，二来终究是个女子，虽说如今世道太平，可荒原之上本就人烟稀少，习俗又与我们颇有不同，何况还与北方蛮夷接壤，我这实在是放心不下。铭安楼事物繁忙，每到年底更是大意不得，我无法抽身照顾你左右，因此一直在暗暗物色人选，年底护送熙妹走这一趟。”闲影一口气把话说完，便站定了，等着熙妹回话。
半晌，林熙都没有接口。对这个师兄的心思，她少女再迟钝，心里也是略略明白的。小时候的顽皮打闹只是因为不懂人事，如今的闲影，文韬武略样样在行，个性潇洒，模样俊俏，竹骨扇一摇，不知多少铭城闺秀的芳心便跟着碎了一地。如此受人欢迎，若不是对她情根深种，又怎么来铭安楼做什么大掌柜？不过是舍不得她多操劳罢了。
“多谢师兄费心。”这句话清冷平淡，闲影没有听出什么温度。从小到大，林熙对他说话似乎一直也没什么温度，他也习惯了。
“不过，师兄，”
“什么？”
“师兄，我一年一度北上荒原，实有逼不得已的苦衷，各种情缘，连义父尚不得而知。你找来的这枯木和尚，”林熙停住了，似在斟酌下面的话如何说出口。
“熙妹不必忧心。我今日不过是是去试试他的功夫，他能否通过厨艺考试，留在铭安楼尚且未知，此为其一；就算他留在铭安楼内，其人品武艺也有待考核。离出发尚有两个月，咱们大可多试几次再定。”
“如此，”林熙沉吟一会儿，“甚好。那就有劳师兄妥帖安排。”
“这是师兄应该做的。没什么别的事，我就先忙去了。”
“师兄请便。”
三初试
自从这铭安楼建成以来，几乎每天客满，人流不绝，可说是这铭城最热闹的去处之一。只是，若说它一年到头哪天最热闹，那无疑就是厨师选拔当日了。不仅铭城的地方官员会亲自到场捧场，美食届名流荟萃一堂，更有闲影精心挑选的十位铭安城常客作为食客评委出席。铭安百姓本就富庶，虽历经多年战乱，但本朝自立国十数年以来，一直低税少捐，与民休息，少有滋扰，是以城内百业渐渐兴旺，百姓们也就乐得年年来这铭安楼看看热闹了。
当初林熙与闲影联袂设计这厨师选拔大赛，本就意在打响招牌和招纳人才并举，是以为了这一日，铭安楼也是不惜血本，大清早便开始舞狮舞龙，优伶登台，百姓齐贺，热闹非凡。闲影又趁机摆出了铭安楼秘制点心茶饮，什么小酥饼、蜜渍梅花、樱桃煎、雷公栗、菊花酒，供大家免费品尝，于是下一年度这些就自然成为铭安楼大卖的菜品了。
九月一日，天公作美，阳光如琥珀，在每一寸地方都闪着金光。巧云一早便收拾停当，思忖着要不要等等枯木，谁知茶房来说枯木师傅一大早就出门，直往铭安楼去了。
到了铭安楼前，早已经是人山人海。巧云排在来报名的队伍末尾，心里也有些忐忑，偶尔伸直了脖子往前看，并未见到枯木，心里想着也许他已经走了，那倒也不失为了结事情的一种方式。
巧云正在左顾右盼、七想八想之时，突然，后肩被人拍了一掌，她欣喜地喊了一声枯木，没想到却是“浑公子”一张嬉皮笑脸。
“你怎么也来了？”
“怎么，铭城年度盛事，本公子不能来吗？”
“不是，我的意思是，你这身打扮，”
“嗯，你猜对了，”浑公子扬扬眉，“本公子今日不仅为打赌之事而来，而且还要亲自参加厨师选拔。”
巧云皱了一下眉头，小声说了句：“你会不会做菜啊？”
“我怎么不会做菜了？可别小瞧人，好歹本公子也是菜市场长大的。”
“会看菜，可不一定会做菜。”巧云难得回了一句嘴。
“巧云，这你就不明白了。这天下名厨可不都是集中在酒楼后厨里，菜市场里每天人来我往，人人都在谈论菜色、菜式，煎煮烹炸，那是样样俱全。本公子混了这十几年，听也听会了。”
闻听此言，巧云白了他一眼，没再搭理他。
“巧云，你有这个心思担忧本公子的厨艺，还不如多想想赌局输了，你该怎么办吧。我看那枯木和尚怕是后悔了，这报名时间马上就截止了，他还没见人影呢。”
巧云没接话，心里也是不由地一沉。
监管时间的小厮敲了一声大鼓，第一关的主持者——铭安楼主厨鲍师傅便出场了。这鲍师傅掌管铭安楼后厨多年，南北菜式都算识得，尤其精通南方本地菜肴。厨艺自是一流，长得也颇有富态，一双小眼睛陷在了肉堆里，让人乍一看以为是个饱食终日的财主富佬，而不像是个每日柴米油盐、在厨房里排兵列阵、指挥得当的主厨师傅。这鲍师傅虽长得像个财主，为人倒也还和蔼，人们背后都称他为“胖师傅”，他听到了也不以为意。
在众人的齐声喝彩中，鲍师傅脸带笑意、慢条斯理地开了口，先是感谢各位父老乡亲的厚爱，光临捧场，铭安楼蓬荜生辉。本店备有特色小食，请随意取用，不必客气，云云，接着便宣布“铭安楼厨师选拔第一关，开始。”
第一关是考刀工，一共十斤大白萝卜、十斤带肉大骨，白萝卜要切成大小匀净的萝卜丁，不能有粗细