公元401年，登基仅仅三年的后燕皇帝慕容盛虽偏安辽西，但其见国家衰败，自认乱世当用重典，便制定严刑峻法，驾驭臣属，同时又率军出击，兼并辽西周围胡人部族，安定国家边陲。然而其取得些许战果，却愈加骄横残暴，对臣属凭空猜忌，妄加惩罚，以至于朝中大臣人人自危。
同年8月，后燕朝中大臣段玑、秦舆等人不堪忍受皇帝慕容盛治国严厉，便密谋叛乱，结果事不机密，被慕容盛发觉，导致密谋叛乱诸臣及其属下被杀五百余人，而慕容盛不依不饶，本欲继续搜捕段玑、秦舆等人之家属族人，处以重刑，但二人之子秦兴、段泰率领族人家丁趁夜入宫发动叛乱，慕容盛毫无防备只得率左右亲信出战，秦兴、段泰等人因事起仓促，很快溃散，但忽有一家丁趁乱从背后偷袭慕容盛，慕容盛躲闪不及，重创足部，血流不止，秦兴、段泰亦趁机逃出宫去。慕容盛痛不欲生，急招叔父慕容熙入宫，交代身后事宜，但未及慕容熙赶到，慕容盛便因失血过多而亡。
后燕皇帝慕容盛遇害，本应由太子慕容定继位，但其年幼，众大臣纷纷上表刚刚进位太后的慕容盛皇后丁氏，推举慕容盛之弟慕容元继位，但丁太后素与慕容熙素有奸情，便力排众议，下懿旨废慕容定太子之位，立慕容熙为帝，众臣见慕容熙亦为年长之君，并无异议。慕容熙继位后，派兵搜捕作乱弑君的秦兴、段泰等人，将二人处死并诛其三族，后燕皇帝慕容熙借此机会，又将慕容定、慕容元等人一并杀害，自此后燕政局趋于稳定。
公元月，后燕皇帝慕容熙见自己地位稳固，且丁太后已毫无利用价值，便立前秦苻氏后人女子苻娀娥、苻训英为妃，并对苻氏姐妹宠爱有加，逐渐冷落寡居的丁太后，丁太后为此愤恨异常，便时常诅咒慕容熙，并且与外甥丁信密谋废黜慕容熙皇帝之位，慕容熙早已在丁太后身边安插亲信，获悉其与丁信之密谋，便领兵入宫，逼迫丁太后自杀，不久又将丁信等人诛杀。
这时的后燕皇帝慕容熙自恃大权在握，大力压制朝中臣属，因其宠爱之苻氏二女酷爱游玩，慕容熙便下令征调民夫，大兴土木，修建宫殿园林，后燕臣中有劝谏者，尽皆被诛，一时间，后燕都城龙城郊外，亭台楼阁林立，而辽西百姓苦不堪言。
过了两年，苻娀娥因病去世，后燕皇帝慕容熙对符训英更是万般宠爱于一身，册封其为皇后，国之大事小情，慕容熙必听其意见，再做决断，甚至带兵打仗也携符训英一同出征，对符训英言听计从，以至于征讨契丹、高句丽时，总遇大败，后燕兵士死伤不计其数。由于后燕皇帝慕容熙对皇后符训英百依百顺，而对劝谏臣属责罚无度，终使君臣离心离德。
公元407年夏，皇后苻训英去世，后燕皇帝慕容熙捶胸顿足，如丧考妣，抚摸尸体，哭昏过去，良久方醒，此时符训英尸体已经入棺，慕容熙又令开棺，自己竟然入棺奸 尸。皇后丧事期间，慕容熙穿丧食粥，并诏命臣属举哀嚎哭，流泪者封赏，无泪者处罚，众臣无不口含辛辣之物而入宫吊孝。慕容熙如此不顾人伦纲常，倒行逆施，终将自己送入坟墓。
后燕将军冯跋、冯素弗兄弟曾获罪而逃入龙城附近山中，听闻后燕皇帝慕容熙如此荒唐，便纠集因逃避繁重徭役而逃入山中百姓准备举事。
冯跋怕势单力薄，便秘密潜入龙城，找到与其曾有故交的慕容宝养子慕容云，并许诺拥其称帝，邀其共同举事。慕容云本为高姓，性格懦弱，又恐自己非慕容氏血脉，并不愿参与冯跋之事，但冯跋再三劝谏，慕容云勉强同意。
不久，后燕皇帝慕容熙亲自护送皇后符训英灵柩出城安葬，慕容云借机迎冯跋兄弟带部众入城，并关闭城门，释放囚徒，为做举事之准备。慕容熙回城，见城中大变，领兵来攻，但其兵士毫无斗志，反被冯跋所率乌合之众击溃，慕容熙兵败被弑，冯跋遵守诺言，拥戴慕容云继承后燕皇位，慕容云体弱多病，便命冯跋主持国政。
公元409年，后燕皇帝慕容云登基后，仍不自信，常常封赏宫中卫士，以示恩德，但其贴身侍卫离班、桃仁贪得无厌，总认为皇帝赏赐不均，从而心生怨恨，便借机将慕容云刺杀，主持国政的冯跋得报，领兵入宫，诛杀离班、桃仁，其部下便拥戴冯跋称燕王，史称北燕。自此后燕灭亡，自慕容垂复称燕王至慕容云被刺，享国25年。
叱咤风云的鲜卑慕容部于中原大地所建之燕国，此时亦仅存南燕一国，然而南燕国力弱小，虽然立国于齐鲁之地，但却北有北魏，南有东晋，西有后秦，生存环境极为恶劣。
若知南燕国运如何，慕容氏子孙是否能绝处逢生，请看下章。