公元354年2月，东晋大将桓温见苻健刚刚平顶关中，立足未稳，且灭亡成汉以后，在其所治之地，励精图治，安民保境数年，军民同心，军威正盛，随即上表，北伐关中，再图关东，朝廷亦知其实力雄厚，不敢阻拦，桓温便亲自率军四万北进关中，命部将桓冲率军进入淅川，进攻上洛，抓获前秦荆州刺史郭敬，派梁州刺史司马勋攻占西部边邑。桓温进兵之时正逢麦收时节，便命各军每到一地，抢收麦子。
苻健自知此次大战，关乎前秦生死存亡，不敢怠慢，听闻桓温抢收麦子，知其粮草转运困难，军粮不多，便发动诸军昼夜抢收。并派世子苻苌率苻雄、苻菁等领兵五万，在峣柳城、愁思堆设置营垒抵御桓温。桓温见状，以进兵成都之计，避开重兵防守之地，驻军灞上，苻苌见桓温绕过布防严密要塞，只得退回长安南郊扎营。桓温大军乘势攻克长安外城，苻健只得率弱兵六千人固守长安内城。并派精锐部队三万人作为机动作战的兵力，袭扰桓温关中诸军。
桓温北伐声势浩大，关中百姓又惊又喜，箪食壶浆，以迎王师，长安附近郡县，更是城门大开，自请归降。但是就在众人感觉长安内城指日可待之时，桓温反而闷闷不乐，时常在大帐之内，背手踱步，苦思冥想，众将百思不得其解。
灞上桓温大营，更是每日都有士人从四面八方赶来归降，桓温尽皆召见，并安抚收留。一日，又有数名士人来投，桓温按惯例，尽数接见，正在众人对桓温歌功颂德之时，桓温心不耐烦，又不好明言，便张望几眼，隐约见大营门口，有人在跟卫兵争执，便差人将卫兵唤来，卫兵跑步进营，如实禀报：“启禀大将军，有一寒门学子，非要见大将军，但属下见其衣着寒酸，不让其入营，便生争执。”
桓温笑道：“汝速唤来人进帐，本将军倒要看看有甚名堂！”
须臾之间，卫兵将来人带到桓温面前，随即退下，众士人见其粗布麻衣，体态清瘦，年方二十有余，皆鄙夷视之。桓温笑道：“汝寒门子弟，年及弱冠，何故见本将军？
”
来人却在大庭广众之下，一面旁若无人扪虱，一面不卑不亢道：“晚生特意来投将军。”
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“吾奉天子之命，统率十万精兵意欲北定中原，为民除害，而关中大族却无人来投，是何道理？”
来人侃侃而谈：“将军不远千里，深入关中，苻健困守内城，而将军却不一鼓作气将其攻破，大族们都不知将军所想，以至于不肯前来。”
桓温听完，心中暗暗吃惊，低头思虑：攻破内城，军士必然损失惨重，吾只得虚名，而关中却归属朝廷；如果吾之军力消耗过大，必在朝中失势，不如退兵而去，保存实力，所以吾才不急于破城，但莫名退兵，又恐天下笑话，只待苻健之兵，能威胁于吾，吾自退去，此人一番话，直插心扉！
过了许久，桓温才抬起头，慢慢说道：“朝廷内无人可比先生之才！”
来人听完，微微一笑，便扬长而去，卫兵想欲阻拦，桓温便摆摆手，示意放行，遂招近侍，耳语道：“汝暗中观察，此人所住何地，要好生保护。”
月余，坚守内城的苻健见桓温大军懈怠，另派苻雄率领七千骑兵，在白鹿原与桓冲交战，大败桓冲，苻雄乘胜又在子午谷击败司马勋，使得桓温大军粮道受阻。加之苻健命兵士抢收地里麦子，更加导致桓温军粮短缺。而且苻健部署的三万精兵，眼看就要断其退路，桓温不愿死战，只得迁徙关中居民三千余户而回。
临行前，桓温找到进言寒士，邀其一同南归。寒士说道：“吾家人皆在关中，不忍远走，吾愿在山中读书，以待将军北伐。”
桓温见其不愿南行，并不强人所难，随即离去,率大军退回江南。
苻健复得关中，此时关中百废待兴，苻健便在长安设置客栈，以招抚前来投奔之人。并且与关中百姓约法三章，轻徭薄赋，不修宫宇，专心政事，崇尚儒学，这时的关中，终于可以获得战乱时期难得的休养生息之机，前秦国力亦开始有所恢复。
若知前秦国运如何，寒门学子，姓甚名谁，且看下章。
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