贾诩果然没让刘备失望。
张绣对贾诩以“子孙礼”事之，言听计从，从贾诩之谋投降刘备，遣子入质。
刘备表张绣为南阳太守，屯宛城。张绣感刘表收留之情，不愿对刘表动兵，干脆弃了宛城。
刘备也不怪他，只告诉张绣，自己也无意难为刘表，让他将自己和刘表隔开即可，表张绣为骑都尉，令张绣屯兵于昆阳，舞阳二县。
次日，玄德又宴请张绣等人，刘备亲自敬酒，典韦手持钢斧，立于玄德身后，张绣等不敢仰视。
刘备又不是阿瞒，虽然他也很好奇让典韦挂掉的张绣叔母究竟是什么样，但他到底干不出把人家叔母收为小妾的事情，主要是不敢。
贾诩以从张绣久矣，不肯轻离，刘备以朝廷的名义表贾诩为护军中尉，贾诩这才跟从刘备。不然怎么样，刘备这是把他当成陈平来对待，他要是敢不答应，不怕刘备杀了他以绝后患。
得知了张绣叛变，刘表知道后大怒，这不是摆明了说自己不如刘备么！他觉得自己以仁义待人，在张绣的叔父张济死后，刘表也没有趁人之危收编张绣的部队，反而给粮草给地盘，结果就换来这么个结果。
好在张绣也是个要脸的，不肯去打刘表，要不然刘表就上演了一场真实版的“农夫与蛇”，一定会成为千古笑柄！
于是，刘表一改之前的拖延，直接表示不肯前往邺城为太尉，又将劝说自己的祢衡送到了江夏黄祖处。
不但如此，入荆州避难的士人，听说汉献帝迁都邺城，刘备又出兵颍、汝一带，分封北上返乡。
比如赵俨，字伯然，颍川人，避难荆州，与同样来荆州避难的杜袭和繁钦一见如故，成为莫逆之交。
刘表，素闻赵俨、杜袭、繁钦之名，以贵宾之礼对待他们三人，多次请他们入仕。而赵俨认为刘表目光短浅，虽然显赫一时，但终难成就大事，坚辞不就，同时劝说在刘表面前炫耀文才的繁钦远离刘表，以免抱憾终生。
等到刘备迎汉献帝于邺城，传召天下，赵俨认为“左将军应期命世，必能匡济华夏！”
又听说了刘备出兵扫荡颍川、汝南黄巾，便同杜袭、繁钦等人一起举家北还。
刘备见之大喜，皆用之为县令，以观才能。
荀攸亦从荆州北返，刘备命他为尚书！
刘备扫荡黄巾，陈王也出兵相助，刘备轻松扫荡了颍川黄巾，斩黄巾渠帅何仪、刘辟等人，降服李通等地方豪强。又使李通屯于汝南西部郎陵与阳安，以防刘表，同时也防范张绣反复。
汝南是袁氏老家，袁氏势力庞大，刘备怕引起袁术怀疑，干脆不去深入汝南，而是穿过陈国去镇压沛国、梁国等地的黄巾军，斩袁术所举的沛国相舒仲英，刘备自领沛国相。陈国相袁嗣本是袁术所举，投降了刘备，刘备又举骆俊为陈国国相，曹操为梁国国相。
至于鲁国国相，顺手就给了袁嗣。
过谯县时，有许褚率壮士百余人来投，刘备大喜，另其为典韦之副，拜为都尉。
等到刘备平定三郡黄巾，已经是秋收之后，袁术又遣人前来讨要粮草，他是真的缺粮，手下士卒都在吃蚌蛤之类充饥。
刘备以军粮不足推脱，只说已经派人去冀州等地运粮，请袁术暂且等待。
一来二去，刘备用运粮的名义，已经调动了精锐步兵三万，精骑万人至沛国。
这个沛国，就是三国演义里面出场率颇高的小沛。
转眼就到了建安二年，西历一九七年。
袁术不顾手下一部分人反对，建号仲氏，乘龙车凤辇，于郊外祭祀天地，登天子位！下属称臣，九江太守改称淮南尹，诸如此类，比拟天子。
总算这货多少要点脸，自称仲家天子，仲即排行第二的意思。仲家天子大概是二皇上的意思，或者“九千岁”——！
总之，袁术给人的感觉就是过把干瘾，但他并未建国，既没有露布天下，也没有国号。
刘备按照约定，率兵入九江郡。
九江郡和沛国只隔着一道淮水，秦岭淮河是中国南北的分界线，淮河以南的河流冬天是不结冰的，淮河以北的河流冬天是结冰的。而淮河本身结冰还是不结冰要看天气冷不冷。恰好最近天气还是比较冷的，刘备便率领大军，人马脚上都绑了稻草，从结冰的淮河上而过。
左右皆劝袁术，说刘备率精兵数万入境，一定有诈！还请早做防备。
袁术怒道：“玄德公此来，正欲奉孤为帝也，敢言击者立斩！”
众人皆不敢再言，只是在郊外祭坛坐等刘备前来。
未至午时，刘备已经带兵到了，远远的看见袁术麾下数万士卒排列整齐，旌旗招展，似乎颇为精锐。
刘备此时心中反而有些不自信，回头问身边的贾诩道：“文和先生，我看对面袁术之兵颇为严整，若有埋伏只怕是一场苦战，文和先生可有妙计教我？”
贾诩道：“明公此计，简直匪夷所思，令诩大开眼界……”
刘备摆手道：“什么大开眼界、匪夷所思，简直就是破绽百出，一无是处！”
贾诩道：“可是袁公路还是中计了。”
刘备道：“那是袁公路笨，对付笨人，就要用笨办法！”
思索片刻，贾诩道：“明公可以派人告知袁公路，说是献上良马五千匹，驮马一万匹为贡物。待到近前，则驱赶马匹冲击袁公路士卒，明公从后掩杀，自可大获全胜。”
刘备从其计