熊熊烈焰！
民国二十一年，闸北有熊熊大火、断垣残壁刺激着中国人，也正是从那时起一个口号在大江南北响起——“航空救国”，在民国二十一年，若大的中国仅有数十名飞行员，数十架飞机，而战斗机仅有数架，且大都是二十年代老式战机，鉴于“淞沪抗战”中没有空军的教训，国内各界以及军政界一致呼吁要加强国防，特别要首先建立空军。
而“航空救国”的口号易喊，但如何建立一支空军，如何实现“航空救国”的这一目标，却成为摆在南京政府面前的一个难题。而为了解决这一系列的问题，南京政府的空军长官、航空专家以及外国顾问们纷纷各舒已见，最终，他们达成了一个共识，飞行员是空军的最基础的构成，所以，中国需要培育大量的飞行员，所以要尽可能的集中经费进口更多的教练机，以用于飞行员培养。再者，空军需要飞机，中国欲实现航空救国之目的，需实现飞机的自造。
民国二十一年4月3日，即淞沪抗战结束不久，孔祥熙被特派为“中华民国考察欧美各国实业特使”，出访欧美各国。孔祥熙这次出访的目的，实际上是接受蒋介石的委托，在与各国接洽购买军械、飞机事宜的，而核心内容是与欧美各国飞机制造商洽谈邀请其来中国投资办厂或与中国政府合资办厂制造飞机一事。
孔祥熙一行出访的第一站就是美国，尽管美国各界对其的到访表示欢迎，而且实业界更是欢迎至极，但是美国实业界更倾向于向中国输出工业品，而不是合作办厂，因此，他并没有完成蒋介石交给的“接洽军械飞机之购买及设厂自制事项”。
他们欧美之行的第二站是意大利。还应了中国那句“失之东隅，收之桑榆”的老话。他们原想在美国得到而没有得到的东西，在意大利得到了。
作为世界列强中最为弱小的国家，意大利政府对孔祥熙一行的到来可以说是极为重视。对于靠发动政变上台的的意大利首相墨索里尼来说，他极为看重孔祥熙的到来，在他看来，这是意大利在东方开拓市场的一个良机，一个供他在国民面前炫耀的机会。
为了做好招待工作，他甚至亲自主持会议研究了接待和会谈等问题。在孔祥熙一行到达威尼斯后，几名意大利政府高级官员立即携夫人赴威尼斯，这些贵妇人陪着随孔祥熙出访的宋蔼龄玩了个够。为了宋蔼龄这位中国国家元首夫人的姐姐满意产，他们出动了一艘装饰极为豪华的游艇供宋蔼龄乘坐。游艇内布满了专门从意大利南方运来的鲜花。服务人员身着皇家仆从穿的高贵服装，彬彬有礼又热情周到，意大利方面知道宋蔼龄爱吃法国菜，还专门请来了一个擅长法式西菜的厨师。
“天下没有免费的午餐”，意大利人的热情好客背后是巨大的利益，而墨索里尼之所以如此看重孔祥熙的造访，则是注意到他出访的时机——中日刚于上海停战，其既率团出访，成员有亦有军人，显然是为了补充军械，从而弥补与日本的武器差距，这正是墨索里尼所在意的，也是他关心的，甚至在他看来，这不仅仅有利于意大利把军火卖到中国，更将有利于意大利未来的东方拓展计划。
虽说意大利人表现出了他们的重视，但是作为一个生意人，孔祥熙自然知道天下没有免费的午餐这个道理，表面上他对意大利人的热情表现的极为感动，但是在与意大利实业界洽淡时，却又把责任交给随行军官，由他们做最终的决定。
而对于用惯了德国军火的军人来说，对于意大利的破铜烂铁，自然没有兴趣，而那些军人的“百般挑剔”自然无一例外的传到墨索里尼的耳中，在此之前，墨索里尼已得知孔祥熙之行的使命，知道了他们在美国访问并不成功。同样也知道他们下一站是德国，而德国在轻武器制造上无论在技术、产品和工艺水平都优于意大利，可以说，在轻武器，甚至火炮上，意大利产品都没有任何优势，这意味着，如果想让中国人满意，必须要拿出足够有份量的东西。
而相应的，通过的对其美国之行的调查，墨索里尼知道孔祥熙一行想得到什么，于是在孔祥熙到达意大利一周后，墨索里尼和孔祥熙进行了正式会谈，虽说一惯傲慢，但墨索里尼出人意料的并没摆国家元首架子，而是像老朋友似的和孔祥熙聊了起来。
在畅谈了他对政治，对世界局势的一番见解后，自然又谈到了对日本的轻视甚至敌视，以及对中国的重视，甚至对中国的好感，当然最后说来说去，还是说到了会谈的目的上。
“……在现代战争中，决定胜负的不是你有多少个骑兵师，多少个步兵师，而取决于你有多少个飞行中队，有多少架飞机，无论你有多少步兵，都将会被空军摧毁……”
在孔祥熙这个外行面前，墨索里尼这位记者出身的国家元首，并不介间卖弄他的“航空知识”开始他滔滔不绝的长篇大论。
“贵国如果想要成为强国，想要抵御日本的入侵，就必须首先发展空军以及海军，特别是空军。空军所需经费比海军少，相比于建设海军的庞大投资，它的投资更少，而且见效更快，训练一支舰队需要几年甚至十几年的时间，但是训练一支空军只需要几年的时间，甚至更短。贵国要想和日本抗衡，没有一支强大的空军是极为困难的。在这方面，我们愿意和贵国进行真诚的合作。”
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