逃出老虎的血口又进了鳄鱼的嘴巴。
——泰国谚语
在青海省的乐都县，腊梅长到8、9岁的时候，除了上面有一个哥哥连朝，下面还有了迎春、夏荷和秋菊3个妹妹。
母亲王天英为了减轻家中的负担，把腊梅送到南山虎狼窝的娘家兄弟那里，一是让她给舅舅们的家里带孩子，二是也可以混上一顿饱饭吃。
舅舅毕竟是亲舅舅，对腊梅自然是很好的。但是，男人又毕竟是男人，没有女人一般细心。因此，舅舅们对日常生活中的很多小事情都没有看到眼睛里。
舅母们则不同了，一是心眼细密而挑剔，二是斤斤计较，三是私心很重。她们在舅舅们的面前对腊梅的态度还不错。倘若舅舅们不在家的时候，她们不是吊脸子就是语带责备，让腊梅的心中充满了委屈和郁闷。
腊梅在虎狼窝的心情一直都不好。有的时候，她抱着孩子来到村边的小溪边，流着悲伤和委屈的眼泪，向潺潺的流水诉说自己的心里话，请求汇入湟水河的小溪给父母捎个话去，快一点接自己回家去。
1948年的夏天，腊梅已经13岁了。她在虎狼窝整整待了4年的时间。舅舅们家里的孩子长大了，不再需要她的照看了。舅母们的脸色越来越难看了。腊梅的日子也更加难过了。
一天，父亲巩国原和哥哥巩连朝突然来到了舅舅家，打算接腊梅回家去。
腊梅高兴极了，急忙收拾好自己的衣服，跟着父亲和哥哥头也不回地下山回家了。
腊梅回到阔别4年的家中，为了好好地表现从早到晚拼命地干活，生怕父母再把她送到什么亲戚的家里去。
一天，腊梅正在厨房收拾碗筷，突然听到有人拍打院门的声音。她放下手中的碗筷，跑出去打开了插住的院门，看见一个当官模样的老爷带着3、4个人走了进来。
他们一边打量着院子的各个角落，一边问道：“尕丫头，巩国原在家吗？”
巩国原闻声从正屋里边掀起门帘子，伸出脑袋惊讶地说道：“在。在。快请进。出什么大事啦？怎么惊动您马大人了？”
马大人是乐都县的副县长，回回人，专门负责全县的征兵、赋税等事务，是一个对老百姓还算善良的官老爷。
巩国原殷勤地请马县长等客人坐下，然后让腊梅赶紧端上来热茶，惴惴不安地站立在旁边，等候马县长发话。
马县长用嘴吹开浮在水面上的茶叶，呷了一口茶水咽了下去，然后慢腾腾地说道：“巩国原啊，省府又下命令征兵了。我思谋着你们家的连朝已经18周岁了，符合服兵役的要求了。”
巩国原一听到马县长这话有点着急了，有点口吃地说道：“马大人，您是知道的，瑙就这么一个儿子。他要是当兵一走，瑙这个家里可怎么办？万一……求求您，再宽容一下吧。”
马县长不悦地说道：“瑙可是已经帮了你好几年的忙了啊。今年说什么也躲不过去了。瑙要是完成不了征兵的任务，人家马芳和韩功说了要拿掉瑙的脑袋壳呢。”
巩国原几乎哀求地说道：“求求您，再帮忙给瑙们想一想办法吧。”
这时候，王天英从侧屋里款款地走了出来，双手端着一碟子黄梨，笑盈盈地说道：“什么风把马县长给吹来了？这是瑙去年秋天储存的黄梨，味道好得很，马县长吃一个尝一尝？”
马县长笑着拿起了一个黄梨在手里摩挲了几下，眼珠子滴溜溜地转了一圈，说道：“瑙倒是还有一个法子，就是两个人到西宁城里给大官的家里当差，这样可以顶上一个兵役。要不，你们家里出上两个人去当差？”
巩国原本打算一个人也不出，现在却要出两个人，一时急得脑门上渗出了汗珠，张着嘴巴半晌说不出话来。
王天英倒是十分干脆，马上回答道：“还是马县长的主意好！瑙的两个尕娃到西宁城里当差，又是在大官的家里头，不愁吃，又不愁喝，还没有性命上的危险。这是半夜三更打灯笼也找不到的好差事啊。”
马县长高兴地笑了起来。他站起身来，如释重负地说道：“好。就这么说定了。明天上午瑙来带人。哎，刚才开院门的尕丫头是阿（哪）一个？”
王天英赶紧把腊梅从侧屋叫了过来，让她向马县长问好。
马县长一边打量着腊梅，一边笑着说道：“这个尕丫头皮肤粉粉的，模样也俊俏，性格也很温和，要是给瑙们家做儿媳妇就好了。”
腊梅听到这话脸蛋立刻羞得通红，赶紧躲到侧屋去了。
巩国原说道：“瑙们是平头老百姓，哪里敢高攀马大人啊！”
王天英扯了一下巩国原的衣襟，嗔怪道：“人家马县长是在说玩笑话呢。你还当真顺着杆子往上爬啊？”
第二天上午，巩连朝带着巩腊梅一起到乐都县府报到，然后和几个同是乐都的丫头一起坐上了前往西宁的马车。
腊梅认为哥哥和自己一起去西宁做工，身边有一个坚强的依靠，因此心中一点儿也不害怕，反而对西宁城产生了一些向往。
马车沿着湟水河边的沙土大道向西宁城快速地驶去。
马车的后面扬起了一片烟雾般的尘土。透过弥漫的灰尘，家乡在巩连朝和巩腊梅的眼睛中越来越远了，也越来越朦胧了。
在西宁城的西北角湟水河畔的小桥，住着一个大户人家。这个人家的院墙十分高大，要比平头来百姓家的院墙高了两倍，让路过这里的每一个人