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“六点？”保尔问，“七点吧？”
“人家七点是人家，你六点，别啰嗦，再说我立刻叫你脑袋上长包！你小子不开窍，才来就不老实听话。”
交了班的女工兴致勃勃地听两个孩子拌嘴。那男孩的无赖与挑衅很是激怒了保尔。他朝男孩逼近一步，恨不得揍他，但怕被开除，就忍住了。虎着脸说：
“你别吼，别吓唬我，小心自讨苦吃。明天我七点来，要打我不会怕你。想试吗？我奉陪！”对方朝开水锅退了一步，瞧着狠狠的保尔，没料到碰上这样一个硬钉子，倒有些茫然失措。
“好，走着瞧！”他有些含含糊糊。
头一天平安无事。保尔走在回家的路上，感觉用劳动可挣得工钱，自己已成人了。现在他工作了，谁也不能再说他吃闲饭了。
早晨的太阳正从锯木厂房后冉冉升起。很快，保尔的家便显现出来，近在咫尺，就在列辛斯基家后面。
“妈妈大概刚刚起床，我就工作结束了。”保尔加快了步子，一边想一边吹着口哨。“不让我上学也好，反正那混蛋的神父不是好东西，真想啐他一口。”想着想着，他已到了家门口，走进篱笆门，又想：“对，还有那个黄毛小子，一定狠狠地揍他一顿。”
母亲已在院里忙着生炊，看到儿子回来忙问：“怎么样？”
“挺好，挺顺利。”保尔回答。
母亲想要提醒他什么，可他已明白了。透过窗户，他看见阿尔焦姆哥哥宽大的后背。
“怎么，阿尔焦姆回来了？”他心里很不平静。
“昨天回来的，留家里不走了，就在机车库上班。”保尔犹豫着推开了房门。
魁梧雄壮的阿尔焦姆坐在桌边，背向保尔。他扭头看着弟弟，浓眉下的眼睛里射出两道严厉的目光。
“哦，会撒烟末的英雄回来了？你可真行啊！”
“他全知道了。”保尔心想。“要挨骂了，或许更糟。”保尔怕阿尔焦姆。
但看起来，阿尔焦姆并不想动手。他坐在凳子上，胳膊肘抵住桌子，望着保尔，说不清那是嘲弄还是鄙视。
“看来你已大学毕业，满腹知识，现在倒起泔水了？”
保尔只低头盯着一块地板，专注地研究着一颗露出的钉子头。可阿尔焦姆从桌边站起来进了厨房。
“看样子不会挨揍了。”保尔略微轻松了一下。
喝茶时，阿尔焦姆心平气和地问清了保尔在学校里所发生的一切。
“你这样乱闹，长大怎么行啊？”母亲忧心忡忡，“看他怎么办？他到底像谁啊？上帝，真让我费尽了心血！”母亲唠叨个不停。
阿尔焦姆推开空杯子，对保尔说：“好了，过去的都让它过去吧，但今后你要记住，小心干活儿别乱耍花样，该干的都干好，要是再被撵走，我可饶不了你。妈妈为你操了多少心！可别到处乱惹事，到处闯祸。从现在开始，必须改好！先干上一年，我会想办法把你弄到机车库当学徒。倒泔水不会有什么出息！一定学会一门手艺。现在太小，一年之后人家或许会要你。我现在转过来了，要在这儿干活儿。妈妈再不用伺候人，见到什么样的人都得弯腰了。可你得千万记住，保夫卡，一定要好好做人！”
他站起来，挺直了健壮的身躯，穿上放在椅背上的上衣，然后对妈妈说：
“我出罢，在门楣前一弯腰，出去了。到了院里，走过窗口时，他又告诉保尔：“给你带了一双靴子和一把小刀，妈妈呆会儿会给你的。”
车站食堂，白天黑夜一直不断地营业。
这是个五条铁路交轨的枢纽站。车站上总是熙熙攘攘，除非到了深夜，在两班车的间隙才能有两三个小时的安静时间。这里，在车站上，有几十列军车开过，驶向各个方向，来自或奔赴前线。撤下来的是缺胳膊断腿的，送上去的都是大批身穿灰大衣的强壮士兵。
保尔已在这儿熬过了两年。这两年，他只看到了洗碗间和厨房。厨房是个大地下室，忙忙碌碌的有二十多人。十个伙计奔忙于大堂和厨房间。
保尔现在已比过去多拿两个卢布的钱。两年间他个子长高很多，也更结实了。但这期间他吃够了苦头。厨房里当下手，烟熏火燎干了半年，又被赶回洗碗间，原因是做得了主的厨子头不喜欢这个犟头倔脑的小伙子。若不是干活儿特卖力，他早就被解雇了。保尔能比任何人干得都快却不喊一声累。最忙时，他能端起托盘一步跨四五级台阶，飞似地跑到下面厨房，然后又飞回上边。
每天夜里，等到两个大堂都静下，伙计们就聚集在下面厨房的储藏室打纸牌“二十一点”和“九点”，赌得神魂颠倒。保尔经常看到赌台上堆着一沓沓的纸币。但这么多钱并不让他惊诧。他知道伙计一昼夜的班，每人便能挣三十到四十个卢布。小费一次有一个或半个卢布。然后这些人便拼命吃喝拼命狂赌。保尔最讨厌这些人。
“该死的混蛋们！”他暗自寻思，“假如我有阿尔焦姆那般强大，我肯定要揍扁这些坏蛋，揍扁他们，一定会！”
炉膛里的火苗跳动着，忽明忽暗，成了一条长长的，发蓝的火舌。保尔觉得这是在冲他吐舌头以示嘲讽和讥笑。
屋子里悄然无声，只有炉水的噗噗声和水龙头的嘀嗒声。
克利姆卡把最后一个被擦得锃亮的平底锅放上搁板，双手擦干净。厨房里没别人，当班的