太阳懒洋洋地不肯西下，花府门口仍未响起主人归来的甩鞭声，厨房里却准时升起了炊烟。下人们一边为今天的晚餐忙碌地准备着，一边不忘忙里偷闲地插科打诨，以粗鲁的玩笑和调侃彼此取乐，所为的，只是消乏一天的辛劳。
“啪！”
“哎哟！”
“贼猴儿，让老子再看到你偷吃，非剁了你的手去！”
二厨房的掌勺师傅花富来，长得脸圆体宽，白白胖胖地如同一个大面团，此刻正生气地揪着一个骨瘦如柴的小配菜的耳朵，大声地喝斥着。他的声音洪亮，语气中却不十分凶狠，手上更是故意留了几分力气。
名叫花贵宝的那个瘦得不成形的配菜学徒，提着菜刀歪着肩，配合着富来师傅的拧耳朵动作不住地蹦，引来厨房里一阵嘻嘻哈哈。他反而变本加厉，愈加夸张地苦着脸呼痛不休，连鼻子都一同皱起：
“痛啊痛！富来叔，富来爷爷，您饶了我吧！我这不就是摸了一块萝卜么。看看，才咬了一口！”
“你已过来三个月了，还当这里是大厨房？我们二厨房是什么地方？是给家主们备膳的！”
富来师傅胖乎乎的油脸上浮起掩饰不住的洋洋得意，一针见血地指出两个厨房之间的差距。身为二厨房里一员的各位厨师和学徒们，听得都满面红光，倍感骄傲，切菜炒菜也格外劲了。
花富来见众人捧场，于是更加来劲：
“家主仁慈，若发现你这贼猴儿敢偷吃他的锅前碗里，至多责罚几下竹鞭也就罢了；但要是让二总管知道了，仔细须扒了你的皮！”
这句话却没有收到预期中的一片哄堂笑声，只换来众人面上笑容同时一滞。
花贵宝轻轻提醒花富来：
“富来师傅——”
“作甚？”
“那二总管，已经不在了……”
“咝！”
花富来突然想起平奎成已是去向不明，禁不住倒吸一口冷气，急忙放开对方的耳朵。这时听到身后响起一个苍老而熟悉的声音：
“都不去做事，只顾着闲聊不成？”
“富盛师傅！”
众厨子纷纷招呼着，来人正是莲婶的丈夫，二厨房管事花富盛。只见他面色黧黑，年逾五旬，与众人一般的青衣装束，却在家丁的小帽之上，再裹了一块干净的白布，以示身份的不同。
他叹息，朝一脸紧张的花富来挥挥手：
“去看笋熟了没有，若是过软，那道三宝烩鸭就失了脆口儿啦。”
花富来应声去看锅，身后的花富盛又是一叹：
“我们是花府的五味奴，是二厨房的厨子，为家主安排得好菜蔬，调和得好汤水才是本份，至于厨房外的事情，大家需记得少听少知，更要少说才好。”
见众人唯唯诺诺地答应，他又掏出一物塞在花贵宝的手中：
“猴儿，饿了拿这个先垫垫……这里的案上所有都是主家的，再香也不能落进你我的肚子。听话，啊？”
花贵宝怔怔看着手中半个粗麦饼，又抬头看着花富盛慈祥温和的目光，泪水不觉盈满了眼眶：
“富盛大叔……”
“不好了！富盛师傅！”
角落里传来花富来气急败坏的声音，众人询声望去。
只见掌勺师傅花富来端着一口犹在突突翻滚的开水锅，胖脸已扭曲作一团：
“笋，笋不见了！”
“什么？！”
花富盛骇然。
……
再拐个弯向前，便是东院的角门。
“三姐，你听我说——”
“我不听！”
“三姐！小鹃！”
花贵全紧赶两步，拦在陈三姐的面前。
两人一路匆匆而行，都有些上气不接下气。
“让开！”
“你到现在还不明白我的心意？”
“明白又如何？”
陈三姐回避他炯炯的眼神，笑容中有些不屑，有些凄凉：
“难道要我嫁给一个背上带着烙印的奴仆？难道我要让自己的孩儿从出生之日起，就注定再给天启的贵人老爷们作牛作马？”
“我……”
平素伶牙俐齿的花贵全一时语塞，过了一会，黯然道：
“我是雍遗，世代为天启奴是我的命。身为雪族的你却不同，想来定是走投无路之下，才签的这卖身死契。”
“呵呵。”
陈三姐轻笑两声，举头去望天际的一抹火烧云。那娇美的侧脸，白皙的脖颈，看得花贵全痴然。
半晌，听见三姐幽幽道：
“我本称丁，父亲是焕州草见城的一个没落书生。他本来才华有限，却偏偏狂傲自负，以为天下无人是其知音，终日抱膝坐在草席上效仿古人啸吟，敲着破碗作那击缶悲歌。幼时的我不明事理，现在想想，真是可笑。”
她捂嘴咯咯地笑起来，笑声像一串悦耳的银铃。但不知为何，花贵全听在心头，却有说不出的痛楚。
“我的母亲是普通农家女子，自嫁于我父亲后，外整农事，内理家务，终日操劳，只为了让家里能多几个积蓄，为自己的郎君读书赶考添些盘缠。怎奈我那个不争气的父亲，先后考了五次，除了第一次乡试榜上有名，后来州试却是屡试不第……那几年里，母亲先后为他生下四个孩子，生活越发艰难起来：大哥出生时适逢大旱，因母亲没有奶水，在襁褓中哭嚎着被丢弃在了云歌城门口；二姐在三岁那一年生了场大病，家里无钱医治，只能眼睁睁看着她咽气……”
陈三姐轻描淡写，仿佛诉说