周元嘉九年，秋八月，
昔日年幼的少帝已长大成人，不再满足于做阉党的傀儡，暗地里进行了一系列活动，作为皇帝外戚的窦氏也逐渐活跃。但江门的势力依旧庞大，足以控制周王朝的每一个角落。小皇帝的反抗且不知有无成效，都城云都内各方势力反而进入了静谧状态，朝堂上没有任何消息波动，仿佛暴风雨来临前那沉闷压抑的空气。
九曲关林祈年所受的压力轻了很多，或许在这个节骨眼儿上，没有人把视线放在这个千里之外的边关总镇身上。
凤西地区的局势依然不变，左毅卫先锋陈光耀三年剿匪，依然没能将岱县的余增桑和越河县的弓小婉清除，二匪的实力反而有所上升。
剿匪失败并不妨碍陈先锋升官发财，八月初六，朝廷颁下圣旨，擢升陈光耀为三品大将军，仍然率领左毅卫，节制凤西境内兵马。
这对林祈年来说绝对是坏消息，昔日的冤家对头突然一跃成为自己的顶头上司，他隔着这消息，都能感受到来自阉党的警惕和恶意。他始终都是人家需要提防的人。
……
初七清晨，有支商队沿着官道朝九曲关而来，商队中有牛车六七辆，运载的都是绢布刺绣，前往陈国广元地区进行贩卖。
商旅们面色蜡黄干燥，这是常年奔波旅途之人独有的风尘色，除了商旅之外，商队还请有刀客，用来保护商队不被山匪抢夺。
不过到了曲门这一带，行商们绷紧的脸色也松缓下来，安曲曲门是九曲关林将军的控制范围，别说绿林大盗，就连小蟊贼都不敢在此地活动。
商队中有两个青年，分别骑着青白两匹健马，相貌俊秀，在人群中如同鹤立鸡群。商队领头对二人颇为恭敬，特意从前方调转马头回来，与他们并肩而行。
“两位公子，过了前面的关卡，旁边的鹿鸣山上有数十座箭塔，山的背面就是林将军的大营所在。”
其中一名面色白皙的青年说道：“我知道，三年前我来过这里，多谢路员外告知。”
坐在牛车上的一名车夫回过头来问：“两位到鹿鸣山大营做什么？那两位可要当心了，老小儿在云都时听闻，这九曲关总镇林祈年生性凶残，喜食人心，当年修建九曲关时，那些反抗强征的百姓，都被他挖出心脏给生吃了。”
“有这种事？”另一名青年脸色陡然一变，随即稍稍安定宽慰自己说：“这定是流言。”
那白面青年莞尔笑道：“临江兄，你足智多才，岂能为流言所慑？”
赶车的老头颇不服气，盘膝在车辕上扭头说道：“这岂能是流言，整个云都城都知道，就连凤西城内，老百姓吓唬小孩儿夜哭，都要提及林祈年。”
白面青年反问这老头：“那你来到安曲曲门境内，可曾听说过这样的言论。”
老车夫愣了一愣，随即笑着反驳道：“这倒没有，不过安曲人丁稀少，路上也没遇到几个人，估计是让那林总镇残害干净了。但就算是安曲的老百姓，在人家的地盘上苟且的活着，哪敢背地里说林祈年的坏话，说坏话的早就被砍头了。”
白面青年笑了笑，没有再反驳老头的话，他们已经接近了曲门官军设置的哨卡。
商队领头紧张地命令车队停下，前方有披甲军官，带领着二十多人搜检行商，他手中攥着钢刀刀柄，来到众人面前问道：“车里运的是什么东西？”
领头连忙下马拱手说：“启禀军爷，车里面是丝绸绢布，运到陈国去贩卖。”
军官的眼睛狐疑地在众人身上巡梭了一圈，才抬手指挥士兵：“过去搜一搜，搜仔细了。”
兵卒们分别到各辆牛车前翻动，将车中的布匹翻了个乱糟糟，整个商队噤若寒蝉，就连那几个刀客，都站得规规矩矩，双手虚浮架在空中，生怕触碰刀柄引起官军误会。
不管传言是否属实，九曲官军恶名在外，众人心里还是发憷的。
检查完毕后，军官从腰里厚厚的一叠纸中，掏出一张递给商队领头，上面盖着关防大印。
“这是路引，别弄丢了。有了这个，后面的关卡免检，进九曲关也需要这个。”
白面青年主动下马，走到军官面前拱手相问：“请问军爷，林将军行在是否在鹿鸣山大营。”
那十几个兵卒陡然生出警惕，把手都摸到了刀柄上，军官却面不改色，捏着下巴看了看这个比女子还俊俏的公子哥，冷哼问道：“打听将军的行在做什么？”
这青年正色说道：“并非是打听，我们家与林将军有旧，特受家父之托前来拜会林将军。”
“公子姓甚名谁，你爹又姓甚名谁？”
白面青年冷脸肃容：“想知道，等你当了九曲关总镇再问。”
行商们都吓了一跳，这公子胆儿可真肥，敢在虎狼一般的九曲官军面前说这话。
军官却没有恼怒，反而诡异地笑了笑，拱手说道：“既然是客人，就请先到营中见一见主将史将军。”
商队被官军放过，两人跟着军官往鹿鸣山大营而来。风临江左右观察塔哨和军中兵卒的行走操练，不由得暗暗心惊，扭头对白面青年说道：“琳琅，在云都时便听说林祈年是我大周边军第一虎将，今日所见果然名不虚传，连这留守大营的队伍都如此严明，边关一线的将士，该是何等气象？”
女扮男装的窦琳琅横了他一眼：“这种给人脸上贴金的话，等见了人再说，别跟我说。”
风临江略