双方对峙于淝水两岸时，东晋主将谢玄要求前秦军稍作退却，好让晋军过河进行决战。苻坚也想趁晋军半渡而击之。双方都想利用地形做文章，结果是前秦过于托大，既没有预料到晋军过河之快，也没想到大阵一动，再加上朱序这个大内鬼临阵高呼“秦军败矣”，许多不明真相的士兵纷纷大乱，开始不顾一切地往后逃，前秦大阵立时出现崩溃的迹象。
李世民以令人吃惊的胆气，只率精锐步骑三千五百人迎击窦建德军于虎牢关，而窦建德的军队多达十万，双方比例应该在一比十到一比三十。不过，唐军的优势在于，第一地形占优，唐军扼守虎牢关天险。第二战斗力占优，李世民的玄甲军是隋末唐初一等一的王牌部队，而且在河东、关中屡经战阵，不论奔袭还是攻坚，都具备极强作战能力。第三是决策的正确性，李世民看透王世充和窦建德处强中干的本质，大胆采取两面作战的战略，出乎两家意料，并成功利用虎牢关割裂王、窦二部的战役关联，形成各个击破的战略。
战役结果是窦军前锋刚刚被唐军击败，引发局部的崩溃，军阵中其余没有什么经验的士兵，便都以观众的视角爆发恐慌与逃窜。但这种战略其实是相当具有风险性的，它建立在对手的无谋与组织度薄弱基础上，某种程度是一种赌博。比如窦军内部已有智士看出唐军的弱点。但窦建德由于种种原因没有舍虎牢而出滏口，袭唐国关中老巢，导致重兵久驻于坚城之下，白白丧失大好机会。
老话说“兵贵精不贵多”，但不到万不得已，相信没有哪个统帅不想让自己军队人数多点。而17世纪之后欧洲军事领域的领先，其本质是欧洲各国经济发展所带来的暴兵能力的飞速提升。