壶口镇是山陕交界处的一个大集镇，因为黄河上的来往船只都要在此转运，因此甚是繁荣，码头上人声鼎沸，熙熙攘攘都是上货下货的力夫和沿河叫卖的商贩。
陕西年年遭灾，山西也强胜不到哪里去，同处黄土高原，山西旱情也是颇为严重。壶口镇地处平阳府吉州，在这大灾之年，这里的码头成了众人难得尚可糊口的去处。四下流民都往此处聚集，来此谋生之人甚至还有远至大宁、蒲县的。
灾民一多，又多是各依乡党互相抱团，为抢夺生意自是纠纷不断，斗殴杀伤之事也所在多有。此处虽有一个百户所，但长官只顾设卡收钱，却又哪里耐烦去管这些穷措大自己的鸟事，左右流民人命又不值钱，打死了人往黄河一扔，紧挨着现成的壶口瀑布就冲得一干二净，正是官民两便！
李崇乃是正六品知州，要路经此处，壶口驿驿丞早已接得滚单，同本地百户一道，早已在码头恭迎。这驿丞姓马，四十来岁，黑瘦枯干，满面愁苦，若非身上一身青色官袍，倒似一个寻常老农。百户姓王，乃是祖宗数代在此处勾当，却是面团团的像个富家翁，一看就知捞了不少油水。
见李崇被众人如群星捧月般簇拥着上得岸来，二人连忙上前迎迓，马驿丞只是长揖一礼，王百户却是跪伏于地，磕了几个头方才起身。说起来驿丞无品，和典史一般算得是个不入流。但马驿丞有秀才功名，按大明朝的规矩，就算见了阁老也只作揖而已，而刘百户虽是正经的正六品武官，在文官面前却屁也不是，明末文贵武贱，众人皆是习以为常。
当然，真到了明末最后几年，朝廷对拥兵自重的各路军头差不多失控的时候，情势便又颠倒了过来。但是现如今王百户对李崇磕这个头那是熟极而流。半点心理负担也没有。
两边见过礼。一行人径自往壶口驿而去。王百户告了个罪便自去了，并不跟来，李崇是遵化知州，离此几千里地。迎候一下尽到礼数也就是了。没的还要自掏腰包来宴请与他不成？
马驿丞职责所系。却是必须担下李崇一行的接待工作，他态度倒也殷勤，吩咐驿夫帮忙抬运行李。照应牲口，跑前跑后，忙得脚不点地。倒是赢得了吴为和李崇的不少好感。
壶口驿座落在离码头不远处，走路便到，远远就看见一大片古典建筑群，方圆百丈见方，建有院墙，内里四周都是房舍，倒像个放大了的四合院一般。
走到近前，却见驿站门前石狮上绑缚着两个人，脸上伤痕累累，见到马驿丞过来忙不迭地哀告。一旁数人正自执鞭抽打，见到吴为一行人过来，又认出马驿丞，方才住手，却仍是站立一旁不去，脸上冷笑连连。
吴为见被缚两人都是身着曳撒，外面套着一件短袖罩甲，衣衫弊旧，竟似兵卒模样，而执鞭之人衣着光鲜，式样颇似家仆一流，不禁甚是诧异，见马驿丞时，却见其面色铁青，不发一语，左右驿丁人夫也都是噤若寒蝉。
李崇也有些奇怪，眼前被缚之人显是驿卒，算是卫所兵丁的一种，却是谁这般胆大，竟敢公然鞭挞官兵。他世情练达，见马驿丞神色有异，心知其中必有蹊跷，也没言声。
只见马驿丞向李崇告了个罪，转身走上前去，竟对鞭挞驿卒之人拱了拱手，道：“不知几位尊客对敝驿有何不满之处，却又何必如此。”
执鞭数人互望了一眼，为首之人拱了拱手，冷笑道：“咱爷们为大王殿下奔走，吃了多少辛苦，所幸一路经停驿站都是竭力报效，这才侥幸没办砸差事。偏生到得此处，一应供应都是寒酸之极，连折乾银子还要咱爷们自己来要！这两个贼搓鸟日哄咱们说要去向州库商借，这里离吉州城来回不下十日，莫不是在消遣咱们？”说罢眼睛斜睨马驿丞，最后一句话显是对他说的，浑不将其放在眼里。
李崇虽不喜张扬，一应仪仗并未随行，但毕竟前呼后拥，一望可知必是朝廷命官，这几人竟夷然不惧，兼且口气甚大，却不知是什么来头。
李崇听其言语，已猜得七八分，亦不言语，吴为听得那人话中有“大王”云云，不禁一头雾水，拉住一名驿夫悄声问道：“这几个是甚么人，干么鞭打驿卒？”
那名驿夫肩挑重担，亦不敢放下，向左右小心地看了一眼，方才言道：“老爷有所不知，这几个乃是晋王府上的执役，驿站里头还住着一名晋王府的管事。唉，这些大爷每次来咱们都得小心伺候，稍不如意就非打即骂，还要压马钱和折乾银子。壶口驿一年只得几百两驿银拨下，全站养着六十多匹马，四五十号人，过往老爷又多，迎来送往，都是自贴腰包，哪有余钱给他？”说罢突然反应过来，忙道：“哎呀我可不是埋怨老爷们，死罪，死罪。”
吴为并不以为意，他早知驿站弊端深重，今日这一幕在他看来再是正常不过。晋王乃是明朝子孙繁衍最多的藩王，光是由其开枝散叶出去的同宗郡王就有二十多个，可想而知，山西百姓的负担之重当是全国鲜有其匹。
山西经商传统发达，看来这位晋王也不能免俗，借着宗室光环，大肆行商敛财，底下人乘机作威作福，沿途勒索驿站，见那驿夫口气，这一年不知要应付多少这类敲竹杠之事。
只见马驿丞脸皮发涨，却又强抑怒气，淡淡道：“尊客要的是二十两银子，壶口区区小驿，每月经费不过刚过此数，全站人等皆仰此为生，又