薛湄的大哥薛池，乃是楚国细作。
他叫姜瑾，楚国皇室的九皇子。他生母是苗疆献给皇帝的美人儿。因为是异族人，在宫里地位不高。
他才三岁，生母便去世了。
楚国皇帝的儿子特别多，现存的皇子有十三人，更别提在成长过程中夭折的其他皇子们了。
后宫女人多、孩子也多，皇帝对他们都很淡。
楚国皇宫生存难度，比梁国要高至少三个度。
和他一样大的兄弟好几个；比他大两岁、小两岁的兄弟也有好些。
皇帝精力旺盛就那么几年，故而那些年宫里出生的孩子特别多。
多而廉价，没有母亲、母族庇护的皇子们，往往活得像个小太监。
姜瑾从小话少、脾气犟，谁打了他，他一定要打回去，因此吃了很多苦头。
凭借着这股子不怕死的精神，他得到了先皇后袁氏和太子姜琷的青睐。
从六岁开始，其他人还在遮遮掩掩、观望等待的时候，姜瑾就是坚定的太子势力。他是太子的走狗，可以为太子做任何事。
八岁时候，袁氏帮衬之下，太子往梁国派出第一批细作里，就有姜瑾。
堂堂皇子，要亲自去做细作，还不是为了他自己，可见他的卑微。
而后那些年，他时常往返梁国与楚国，倒也学会了一身本领，让自己的羽翼丰满起来。
他十六岁，先皇后被废、太子被废，袁氏受到重创，袁氏嫡枝退回祖籍生活，楚国老牌世家、百年旺族就这样倾覆。
受此牵连，姜瑾被皇帝发配蒲州。皇帝偏偏不肯饶过他，给他封了亲王。尊贵的身份、狼狈的下场，这才是杀人诛心。
十年后，他回来了。
所有人都以为，他会跟太子一样狼狈不堪，可他看上去像养尊处优的贵公子，没有丝毫落魄感。
这些年，蒲州的穷困没有毁掉他身上贵气。
皇帝见了，都有点诧异，还破天荒问他在蒲州的生活。
倒是比他处境稍微好一点的废太子姜琷更显得落魄。
朝中不少人愿意与他来往。
姜瑾却过上了最简单的生活，整日闷在家里。
十七公主在中秋节见过他，对这位兄长极有好感，好几次都想要登门，却被拒之门外。
不成想，今天进来了。
跟一个女人一起。
这女人在眉心贴一个花钿，看上去有点好看，十七公主打算回头也学学。
“……九哥，她是谁啊？”十七公主好奇到了一定程度，就要发问了。
姜瑾态度随意：“义妹。”
十七公主嘟了嘴：“九哥你有亲妹妹，怎么还认义妹？”
然后她端详薛湄，非常不礼貌直接问，“你叫什么名字？”
姜瑾打断了她的话：“公主，我这里待客，请你先回去。”
十七公主不乐意了：“九哥，我是你妹妹，你怎么叫我公主？”
没人理会她。
十七公主再想往前跟，就被玉忠拦下了。
她愤愤不平，跟着她的太监也骂玉忠不懂事，居然敢阻拦公主。要是陛下知道了，非要剥了他的皮。
十七公主可是皇帝最宠爱的女儿，也是目前楚国最嚣张的小公主。
十四公主美貌无双，但在十七公主面前也要伏低做小。
庄亲王得到了十七公主青睐，她在皇帝跟前说几句好话，说不定庄亲王就能得到新的封地，可以做一个更名正言顺的亲王。
他居然不识时务，把十七公主赶出门。
“公主，莫要搭理这些宵小。”太监安慰她。
公主还是挺生气的。
“九哥真是的，到底谁才是他妹妹，他糊涂了不成？”十七公主跺脚，“你去查查，那女人是谁。”
太监道是。
薛湄进了王府正院，一路上草木葱郁，并未见颓败之相，就跟大哥闲聊：“江城的深秋，跟夏阳城还是不一样，对吧？夏阳城这时候该下雪了。”
“对。还是江城更宜居。”大哥道。
薛湄：“你说得对。”
两人有很多话想问，然而坐定之后，却都不知如何开口。
窗台上摆了一盆秋海棠，明媚而不妖，花开旺盛。不过，花期已过，即将凋零了。
薛湄站起身，近距离看了看，又观摩了下屋子里的家具陈设，笑道：“不如咱们郡主府，是不是？”
薛池心口一颤。
隐藏极深的情绪，顿时像泄了口，倾盆而下。
他的眼眶莫名发热。
努力忍住这突如其来的伤感，他点点头：“哪里都不如郡主府。我住过最好的地方是双燕楼，环境好，视野也很好。”
“将来回去住吧。”薛湄笑道。
薛池苦笑了下。
他有种预感。不管前途是好还是坏，他再也回不到郡主府去了。
“……或者更现实一点，在江城重新修建一个双燕楼。”薛湄又说。
薛池：“这个主意更靠谱。”
说罢，两人都笑了起来。
小小齿轮推动了下，后面转起来就容易很多。
薛湄一边喝茶，一边跟大哥讲述自己这十五个月的去向。当然，有些她不能说。她很擅长讲故事，说得言词流畅，片刻就到了黄昏。
薛池让人安排了晚膳。
锦屏和两名“车夫”，也会得到关照。
她的事说得差不多，就问薛池：“你这些年一直在梁国做细作？”
“前面是。后面等于是断了线，没人在意我人在哪里。若不是当初还有点人脉在江城