棱堡是古代堡垒的一种，其实质就是把城塞从一个凸多边形变成一个凹多边形，这样的改进，使得无论进攻城堡的任何一点，都会使攻击方暴露给超过一个的棱堡面（通常是2—3个），防守方可以使用交叉火力进行多重打击。在火药时代之前，要塞的城墙通常筑得很高大，并且用石或者砖进行加固，还设置了一些塔楼或者马面来获得额外的火力输出。如果有什么不同的话，就是一些特别坚固的城市拥有不止一道城墙。
虽然意大利人一直有着热爱和平的名声，但是公平的讲，是他们发明了棱堡，具体时间已不可考，大致是在16世纪初。最早的棱堡可视为塔楼的一种进化版本，棱堡和棱堡间间隔很大，堡垒垂直于城墙，形状为钝角。其本身依然为石砌而且高大，只有一个地方得到了显着提高，那就是侧射火力。布置在棱堡上的大炮可以对护城壕进行纵向射击，从而达到有效封锁，但棱堡本身仍然存在一些盲区。
随着时间的推移，棱堡各部分也逐渐完善起来，比如经典的沃邦1式体系。
对于以棱堡为标志的新型火炮要塞而言，要使每座棱堡的正面以及城墙上都具有最佳射角，那么在所有的外形中最实用的其实要数五边形，五边形上的每只角都具有延伸出的坚固的棱堡，可以满足最少施工量的前提下保障最基本的火力覆盖需求。