这一场激战，自辰时开始，至申时方才结束，曹军以少胜多，取得完胜。乌桓各部单于名王多人均死于此战，柳城最终被破，胡汉军民降者二十余万口。那袁熙、袁尚二袁在城中见势不妙，在城破之前便出北门而去，引领本部数百人马，往投辽东太守公孙康而去。曹操遂进柳城，布告安民，取府库给赏诸将及三军，又封田畴为柳亭侯，使其镇守柳城。又封赏此前曾谏止东征乌桓一众谋士，说道：“孤前者乘危远征，侥幸成功。今虽得胜，实乃上天所佑，绝不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后遇此类等事，休要钳口。”
在柳城歇兵三日，曹操遂命回师易州，兵至易州时方知郭嘉已病死数日，停柩在公廨。曹操亲往祭之，大哭道：“郭奉孝死，乃天丧我也！”众官力劝方才止悲，又对众叹道：“诸君年齿皆与孤相当，惟奉孝年少可托以后事。不期其中年夭折，怎不令我心肠崩裂！”众官无不叹息。夏侯惇请征辽东公孙康，问其私纳袁氏兄弟之罪，曹操笑道：“这次却不烦诸公，数日之后，公孙康自会送二袁之首到来。”诸将皆不肯信。过了五日，忽报辽东公孙康遣人送袁熙、袁尚首级至，众皆大惊。曹操重赏辽东来使，封公孙康为襄平侯、左将军，遣走来使。众官齐问何故，曹操遂拿出一封信来说道：“孤与诸公想法相同，初时亦欲往征辽东。是郭嘉遗书与我，说公孙康定斩二袁，尔等自去看来。”荀攸接书，当众读道：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若我以兵击之，必并力迎敌，急不可下。若缓而不攻，公孙康与袁氏必自相图，终必杀二袁以邀赏于朝廷，其势然也。”荀攸读罢，众皆踊跃称善。曹操复大哭不已，便以二袁首级致祭郭嘉。惜哉！郭嘉随曹操从征十一年，多立奇勋，至此病死于东征乌桓途中，亡年仅三十八岁。
乌桓既平，曹操班师回许都。令将郭嘉厚葬，并将张绣灵柩迁葬汝南，以列侯之礼致祭。曹操因常念郭嘉之死，不由常怀悲戚。一日独坐相府，忽然想起前番刘备相攻之恨，夏侯惇博望坡大败之辱，便升帐聚将，差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，南下屯于樊城，虎视荆襄，就探看刘表虚实，准备渡江。曹仁领命，兵至樊城，便要放出探马，到襄阳探听消息。吕旷、吕翔欲建大功，遂禀曹仁道：“刘备屯兵新野，为荆州北藩。他乃是我等手下败将，攻之必溃，则荆襄北门为我所有，刘表必望风而降。我兄弟二人愿请精兵五千，前往新野取刘备以献将军。”曹仁甚壮其勇，即派精兵五千与二吕率领，前往新野厮杀。
探马飞报刘备，军师徐庶微笑道：“若是曹操亲自领兵来时，还要费些计较。曹仁使二吕带兵，是送辎重与我来也。不可令其入境，可使关公从左敌其中路，张飞从右敌其后路；主公自引赵云正面相迎。”刘备言听计从，与众将领兵而出。吕旷、吕翔引军来到，玄德使赵云出马，不数合枪刺吕旷于马下。吕翔引军回走，被关云长冲杀一阵，辎重尽失。回败不到十里，又被张飞截住，一矛刺死吕翔。余众四散奔走，大半多被擒获，玄德班师回县，稿赏三军。败军回见曹仁，报说二吕被杀，曹仁大惊且怒，与李典率全部二万五千军马，杀奔新野而来。探马报到新野，刘备不由心慌，又问计徐庶。徐庶笑道：“曹仁若坚守樊城，以待曹操自来，某倒也无计可施。如今他托大前来，则樊城也必归主公了。主公且备下功劳薄，预备战后犒赏三军便是。”刘备闻听信心大增，眉开眼笑，将兵符令箭尽付于徐庶，任其施为。徐庶不慌不忙，遂命擂鼓聚将，分拨清楚，众将皆领令而去。次日曹仁兵临城外列阵，命人讨敌骂战。徐庶安之若素，便请玄德自领中军，以大将赵云为先锋，出城迎敌。