当中原之地诸侯纷争，群雄混战之时，鲁肃为避战乱，举家迁居东城，乃为淮南袁术辖地。袁术当时亦闻鲁肃大名，遂遣人请其出任东城长。鲁肃应召领任，因见袁术部下法度废弛，知道不足与成大事，反惧日后与其一同败亡，即弃印离职而去，复率全家百余族人南迁居巢，前来投奔周瑜。为防袁术追赶，鲁肃以老弱在前，自率敏捷强悍青年于后。袁术得知鲁肃离去，果派兵急速赶来阻拦。鲁肃遂令精壮人等排开阵势，张弓搭箭对准追兵首领喝道：“你等皆为好汉，当明白大势所向，民心所归。方今天下离乱，袁公路虽为诸侯，但对下有功不赏，有过不罚，不足为鲁肃之主。天下英雄各择其主而事，尔等奈何如此相逼？若非要相并，也只有玉石俱焚，岂能迫某低头就范？尔等且看某的箭法！”即命手下人将盾牌立于百步之外，远远开弓射去，如流星赶月，正中靶心，且连盾牌都被射穿。那追兵头领细思鲁肃言之成理，又见其膂力箭法精奇，自忖不是对手，只得向鲁肃一揖，率军退回。
鲁肃到达居巢，从此与周瑜形影不离，食则同桌，卧则同榻。其后周瑜东渡投奔孙策，鲁肃与其同行，将家眷留在曲阿。孙策因周瑜之故，亦很赏识鲁肃，待以客卿。后来鲁肃祖母去世，即回东城理丧，却惊闻孙策被刺客所杀，便有隐居不出之意。鲁肃有一好友名刘子扬，得知鲁肃闲居东城，便写信相招：“当今天下离乱，豪杰蜂起，正当大丈夫建功立业之时。凭兄之资质才干，正宜大展胸襟抱负之际，奈何老死桑梓？如美玉埋之于土中，宝剑弃之于江湖。兄不可滞留东城，应至曲阿接上老母，与某共投明主。今有郑宝在巢湖拥万余兵众，据富饶之地，粮草极丰，庐江志士皆往依附，其都喜纳委用。如兄之大才，去则必得重用。机不可失，我兄应速去，稍后某亦来与兄相会。”鲁肃因好友来约，不便违拗，便安葬祖母已毕，返回曲阿去取母亲。不料周瑜已将鲁肃之母接到吴郡，鲁肃即转投吴郡面见周瑜，将刘子扬书信呈与周瑜观看，说如今孙策即死，我兄弟二人不如一起去投郑宝。
周瑜听了鲁肃之言，急切说道：“我兄谬之极矣。其郑宝何人？不过乱世草莽，有何前程？如今孙伯符虽死，其弟孙权尚在，统领父兄遗众。仲谋虽幼，但亲信贤人智士，接纳奇才异能，其志向才能有过于孙伯符也。以兄之大才，岂能为郑宝所用，明珠投暗！你不必理会刘子扬之言，与弟同保仲谋可也。”鲁肃即从周瑜之言，回书拒绝刘子扬之邀，共保孙权。当时张昭为孙策托孤重臣，多次于孙权面前非议鲁肃，说鲁肃不谦，年少粗疏，不可重用。孙权却不理张昭之言，反而对鲁肃异常器重，又加厚赐，使其家中再至巨富。鲁肃亦尽力辅佐孙权，每遇大事都参赞谋划，且思深虑远，非但有过人之明，并常有力排众议之能。
闲言表过，书接前文。却说周瑜愁云顿扫，满面春风，出帐接了鲁肃，二人携手入帐落座。周瑜命令从者献茶，急不可待，即问子敬何来。鲁肃道：“某闻都督伤势好转，一来探看病情，二来相问，如何攻打南郡。”同瑜道：“那南郡城高池深，易守难攻，城内粮草充足，兵马精壮，且守城者皆为曹氏子第宿将，多战不利。某故此还师江南，正在为此忧闷。子敬即来，必有妙计教我！”鲁肃笑道：“都督怎地忘了刘备、孔明？即是我两家联手抗曹，他手下又有关羽、张飞，皆为当世猛将，若与我并力攻打，量一南郡有何难哉？”