忽有一日，一辆柴油机动三轮车开进张小强家，车上下来两位男子，一个十九岁，一个二十五岁，进门便叫张祖华和张小强娘为五舅五妗子，张小强不认识。
经过介绍张小强才知道，来者是张祖华五服以内的一位兄弟张祖文的亲外甥，是从二百里之外非本市的一个乡村来的。来者是老大郝市和老三郝村，老二郝乡在家没来。
张祖文幼时家贫，父母早亡，张祖华兄弟六个自顾不暇，自然也顾不上他，他只好跟着十七岁的姐姐出外要饭，一路寻到二百里之外的郝家庄，他姐姐被一户人家看中，要娶他为老婆，他姐姐欣然同意，但人家不要张祖文。他姐姐左思右想，一狠心将张祖文推出门外，自己留了下来。
张祖文一路乞讨重新回到张家村，在一间残破的土房子里独自生存。
张祖文二十岁后，时值张祖华为张家村书记，因亲戚关系和村里扶贫帮困的旧例，张祖华在党委和村委的讨论下作出决定为张祖文盖三间土房子。有了房子，张祖文又在村委和村民的帮助下娶了一房媳妇。半年后，媳妇嫌其懦弱无能，找了个机会跟别人跑了。
之后张祖文去过很多地方，据说曾偷偷攀上了一列拉煤的火车到过天津，饥饿之下竟以煤炭充过饥。后来再次回到张家村，不知听从了谁的劝告，要外出闯一闯，毅然将村里给他新盖的房子卖给了别人，怀揣着卖房的一百块钱闯世界去了。
村里人不看好他，认为他瞎折腾，房子卖掉了，连根都折腾没了。
果不其然，十年后张祖文再次返回张家村，依旧一贫如洗，两手空空，只好住在一个被废弃的破草房里，东打打工，西扛扛活，稀里糊涂艰难度日。每每挣下几块钱，便张罗娶媳妇，跟专门一位替人说媒拉纤的男子走得很近，那男子替他寻了不下十几个媳妇，说媒酒不知喝过了多少顿，却没一个成功。
当前张祖文年近五十，至今未娶，光棍一条。
张祖文姐姐过上了不再颠沛流离的日子后，为老郝家生了三个儿子，郝市、郝乡和郝村。十几年后的某天突然良心发现，分外想念不知是死是活的亲弟弟，于是请求丈夫带着她和大儿子找到了张家村，找到了住在夏天漏雨、冬天进风的破屋的张祖文。
二人相见抱头痛哭，姐姐说：“我对不起你呀。”张祖文说：“我不怨你，这都是命啊！当时你做了正确的选择，死一个总比死俩好哇！”
张小强娘很不喜欢张祖文的姐姐，认为她冷酷自私不是人，并拍着自己的胸脯说：“哪像我！想当年俺爹卧病在床，俺弟弟小李栓儿才八岁，整天饿得嗷嗷哭，我看到此情此景，把牙一咬、心一横，当机立断跟着别人去二百里地外去贩烟叶，来养活全家人，尤其是养活俺那亲弟弟小李栓儿，说什么也得给老李家留根独苗儿啊！哪像张祖文姐姐那个狠心的烂娘们儿……”
在家里大发议论也就罢了，她还守着很多邻人嘲骂指责着张祖文的姐姐，令张小强感到尴尬，难以适从。他觉得境遇不同，环境不同，人自然会作出不同的选择，不能说谁对谁错。于是他拉拉他娘的衣角，示意她不要再说了，否则会让人笑话，但他娘不听，反而越说越大声。
没想到，没一个邻人委婉地劝止他娘，而是众人们唾沫横飞，齐番上阵，在一旁帮腔，声色俱厉地批判着张祖文姐姐。张小强叹口气，转身离开了屋子，站在西湾边赏水赏月，看到辽阔的星辰碧空才觉得透出了一口气。
自从找到张祖文后，郝市每年便来张家村看望舅舅，也认识了五服之内最近的亲戚张祖华一大家人，之后来得就勤了，来的目的并不是全是看张祖文，而是销货物。
在郝市他们郝家庄附近，有许多山楂片、罐头、金丝枣酒、洗衣粉、肥皂的手工小作坊小工厂，而小工厂的主要销售力量，便是附近的村民。尤其是郝家庄村民，信奉“好汉不挣有数儿的钱”的信条，纷纷携着小工厂的货物走遍四里八乡，更把货物卖到二三百里地之外。
自从觅得了张家村，郝市决定将这里做一个供货中转站。
郝市带着罐头和枣酒分别走访了二舅张祖昌、三舅张祖庆、六舅张祖荣和五舅张祖华。张祖庆光棍一条，性情古怪，自然不好相处，因此作罢。张祖昌一家人挤在三间土房里，倒是挨着这三间土房七拼八凑为张大强盖了三间高出半米的新房。那是留着为张大强娶媳妇用的，平时门锁得紧紧的，进都舍不得进，哪能用来做中转站，也只好作罢。
张祖荣家跟张祖昌家情况类似，老房三间，新房三间，尤其是新房，硬化地面前出厦，打扫得干干净净，杂物都舍不得放一件。看着郝市手里提着的孩子们喜欢吃的山楂片，张祖荣倒是没说啥，狄氏的脸面起始笑吟吟的，后来谈到中转站的事情，脸面却阴晴不定起来，郝市看着别扭，放下礼物便走出了家门。
而张祖华家，是最理想的中转站所在地。张祖华不仅留他们一连住了三天，而且好吃好喝好招待，听到中转站的事情，更是把西北屋的杂物尽数搬出来，大手一挥说：“这下可以了吧。”
这次郝市载着货物和郝村来到张祖华家，七手八脚把车上的货物卸到西北屋，然后从一只破箱子里摸出一板山楂片，递给张小强慷慨地说：“拿去吃！”
张小强自是开心，拿着山楂片屁颠颠跑到西湾，在浅