郑译，字正义，荥阳郡开封县人，北周到隋朝时期大臣，太常卿郑琼之孙，司空郑道邕之子。出自荥阳郑氏洞林房，幼年交好宇文泰，辅佐辅城公宇文邕，起家给事中士，迁左侍上士，迎娶安固公主，担任内史上大夫、沛国公。联合刘昉矫诏随国公杨坚辅政，迁柱国、丞相府长史，杨坚建立隋朝后，拜隆岐二州刺史，参议定乐，为《乐府声调》。
郑译，很有学问，又通晓音乐，善于骑射，郑译的堂祖父、开府郑文宽，娶北魏的平阳公主，平阳公主就是北周文帝宇文泰妻子元氏的妹妹，平阳公主没有儿子，宇文泰就让郑译过继给她家。
因此，郑译小时就被宇文泰亲近，总让他与宇文泰诸子玩耍，十几岁时，郑译曾到相府司录李长宗处，李长宗当众与郑译嬉戏，郑译老着脸对长宗说：“明公您的地位、声望都不轻了，人们都看着您，您却这样玩耍嬉戏，这不是丧德吗？”李长宗很奇异。
宇文邕时，郑译开始当给事中士，后任银青光禄大夫，转任左侍上士，他与仪同刘昉总在宇文泰身边，郑译那时死了妻子，宇文泰令郑译娶梁国的安固公主。宇文邕亲总万机后，以郑译为御正下大夫，继而转任太子宫尹。当时太子宇文赟失德，内史中大夫乌丸轨常劝宇文邕废掉太子而另立秦王，因此太子心里总是不安。
此后，宇文邕下诏，让太子西征吐谷浑，太子于是私下里对郑译说：“秦王是陛下的爱子，乌丸轨是陛下的宠臣，我这次出征，怎能免除公子扶苏被废、被杀的事呢？”郑译说：“愿殿下弘扬仁孝，不失为子之道而已，不要为别的事担心。”太子以为然。破贼以后，郑译因功劳最大，赐开国子爵，食邑三百户。后来因他与皇太子过于亲近，宇文邕大怒，削职为民。太子又召他去，郑译仍像过去那样与太子亲近。他因此对太子说：“殿下何时可得天下？”太子高兴，而更加亲近他。
宇文邕去世后，宇文赟继位，这就是周宣帝。周宣帝越级提拔郑译当开府、内史下大夫，封他为归昌县公，食邑一千户，委他以朝政。不久他迁任内史上大夫，晋爵为沛国公，食邑五千户，又封他儿子郑善愿为归昌公，郑元琮为永安县男，又让他监修国史。郑译很专权。当时周宣帝巡幸东京，郑译擅自将官府的建材据为己有，建造私人的府第，因此他又被削职为民。
起初，杨坚与郑译有同学之谊，郑译又素知高祖相貌堂堂，与他倾心交好。杨坚被周宣帝忌恨，心里不安，曾在深巷子里私下对郑译说：“我早想出京去辅佐藩王，这是你很清楚的。我冒昧地把这托付给你，请稍稍给我留点意。”郑译说：“凭着你的功德、威望，天下归心。你想多福，我怎敢忘记？有机会我会马上说的。”当时，将要派郑译南征，郑译请派元帅。
周宣帝说：“你的意思怎样？”郑译回答说：“若定江南，不是贵戚大臣不能镇住。可让隋公杨坚去，暂且让他当寿阳总管，以监督军事。”周宣帝听从了他的话。于是下诏以杨坚为扬州总管，郑译发兵，与杨坚相会于寿阳，以讨伐陈国。
他们走了一些日子了，周宣帝病了，于是与御正下大夫刘昉商议，带杨坚回京受托，继而郑译宣诏：“文武百官都受隋公节度。”当时，御正中大夫颜之仪与宦官商议，引大将军宇文仲辅政。宇文仲已到周宣帝宝座跟前，郑译知道了，马上率领开府杨惠及刘昉、皇甫绩、柳裘一起入宫，宇文仲与颜之仪见了郑译等人，很惊愕，犹豫一会，想出宫去，杨坚因便抓了他们。于是假传圣旨，又以郑译为内史上大夫，次日，杨坚为丞相，授郑译为柱国、相府长史、内史上大夫事。
杨坚为大丞相后，总理万机，以郑译兼任天官都府司会，总管六府诸事，郑译出入于杨坚卧室之内，杨坚对郑译，言无不从，赏赐的玉帛不计其数。郑译每次出入，都带着甲士，授郑译之子郑元璹为仪同。当时，尉迟迥、王谦、司马消难等人起兵，杨坚对郑译更加亲近、礼遇。继而迁他为上柱国，恕他十次死罪。郑译生性浅薄，不管政务，但贪赃求货。杨坚悄悄地疏远了他，但因他有定策之功，不忍心废掉他、放逐他，于是悄悄地告诉他的下级，不要把什么事告诉郑译。郑译还坐在大厅上听事，却没什么事要他处理，郑译害怕了，叩头请求免职，杨坚宽解他，以礼待他。
杨坚篡周建隋后，郑译以上柱国和公爵的身份，回到他的府第，杨坚给他的赏赐很多，又把他的儿子郑元璹的爵位，升为城皋郡公，食邑二千户，郑元王旬为永安男爵。又追赠郑译的父亲和亡兄两个人都当刺史，郑译因被疏远，悄悄地叫来道士章醮，以祈求福份帮助。他的奴婢上告郑译搞旁门左道，杨坚对郑译说：“我没有对不起你，你这么做，是什么意思？”郑译无话回答。郑译又与他的母亲分居，被司法部门弹劾，因此被削职为民。
杨坚下诏书说：“郑译的好计谋，我再也听不到了。他买狱卖官，沸沸扬扬，灌满了我的耳朵。如留他在世上，他又是不道之臣；如果杀了他，他又是不孝之鬼。杀他、留他都不好，应该赐他一本《孝经》，让他熟读。”让他与他母亲一起居住。
不久，有诏书让郑译参加撰写法律，又授他开府、隆州刺史。他请求回京治病，有诏书调他回京，杨坚在礼泉宫见他，杨坚赐宴，与他一起