元晗喝了会儿茶，丁影从外面回来了，在她对面坐下。
“殿下交代的事情属下打听清楚了。青州城一共四家盐号，遍布下辖的各县。生意最好的是钱家盐号，半个青州的盐号都是他们家的。王氏也有一家盐号，不过生意一直不温不火。”
这就有些奇怪了。盐这种东西与米粮一样，都是百姓生活的必需品。米粮有品质好坏之分，所以粮号的生意有差别。但盐统一是官府管理盐场生产，经由盐铁转运使调度，运向各地出售。其品相质量十分相同，怎么盐号还有生意好坏之分呢？
丁影也有这样的疑惑，特意去打听了。
“属下听说，钱家盐号比别家每斗便宜三五文钱，人们自然愿意上她家买盐。”
这就更奇怪了，盐价受朝廷严格管控，留给盐商的赚头很低，甚至很多地方商人不愿意开盐号，由官府强行指定当地商会维持运转，这钱家怎么还会比朝廷的定价低呢？
“王家盐号有没有什么异样？”
丁影摇头：“没有，除了生意不太好，一切都正常。另两家也是这样。”
“这钱家还有别的生意吗？”
“钱家除了盐号，还经营着一家布庄。”
“生意如何？”
“这个属下还没打听到。”
元晗轻抚茶盏：“你去打听打听钱家的生意如何，还有钱家和王氏有没有什么关系。”
依旧约好了在客栈见面，丁影三两口吃完早餐，又出门去了。元晗去街上的成衣铺换了身普通的长衫，做读书人打扮，又买了几只陶瓮和竹篮，往盐号去了。
官府定的盐价是一百文一斗，元晗抱着陶瓮走到钱家盐号，伙计报价却是九十二文一斗，足足比官价少了八文。要知道，一斗新米也才三四十文。
元晗作不解状：“为何你家的盐比别家便宜这些许？”
伙计略有些诧异地看了元晗一眼：“姑娘不是本地人吧。”
“哦？你如何看出我不是本地人？”
那伙计颇有些自得：“本地人谁不知道我们东家，是青州城里有名的善心人。宁愿不赚银子，也要让青州城的百姓吃的上盐。”
商人重利，钱家却是为了天下计，连银子都不赚了？
元晗笑着谢过伙计，把陶瓮放在竹篮里，转往王氏的盐号去。问完价格，照例是问一句：“怎的你家的价格比钱家的还要贵上几文银子？”
不料伙计听完，两眼一瞪：“觉得贵去钱家买啊，我让你上我这里来的吗？她家是善人，我家可不是。”一顿抢白，只差没把元晗撵出去。
这两家像是有什么深仇大恨一样。不过想来也是，同样是盐号，同样是官盐，钱家得名得利，其他家只能干看着，可不窝火嘛。
元晗也不恼，继续去下一家。吴家的盐号里，伙计听了元晗的问题，脸色怪异地摆了摆手，什么也没说。正待再问，伙计又招呼别的客人去了。
不过这个问题，在孙家的盐号里，得到了答案。孙家盐号是皇商孙家在青州的一个铺面，孙家不指着盐号的利润，就按照官价，卖的出去也罢，卖不出去也罢。
小伙计听完元晗的问题，四下张望了一番，拉着她走到一边：“客官，我看您是个读书人，又刚到青州，这事儿我就说给您听听，您心里有个数儿就好，可别上外头说完，眼珠子一转，又笑道，“您要是上外头说了，我也不会承认，这里可是青州。”
元晗不知道这和青州有什么关系，不过这小伙计愿意露点口风，是元晗愿意见到的。一小锭碎银子，不着痕迹地从元晗手中转移到小伙计手中。
小伙计掂了掂，十分满意，拉着元晗在店里坐下。盐号生意冷清，没什么客人，店里只剩下伙计和元晗两人。
“您道是钱家的盐号为什么卖的便宜，因为她们家货源来路不正。”
有戏！元晗不动声色，做出一副惊讶的样子来：“来路不正？那可是杀头的大罪啊。”
“那可不，”小伙计从柜台里摸出几个纸包来，一一打开，“这个是我们家的盐，您也可以看看您陶瓮里的。这个是吴家的，这个是王家的，这个是钱家的。您仔细看看，可有什么区别。”
元晗买了这么多盐，就是打算回去看看差别。现在有现成的样品对比，自是再好不过。
不对比没发现，这几包盐放在一处，就看出差距来了。孙家与吴家盐号卖出的盐，色泽颗粒度相差仿佛，应当是同一种制盐工艺，钱家卖的盐，比之两家略暗几分，有些偏红褐色，颗粒也粗大些。而王家卖的盐，则在二者中间，像是混在一起一样。
“这……”，元晗面上惊疑。
“您也看出来了，这种盐，”小伙计指着钱家的纸包，“就是来路不正的。正经官盐比这白几分，盐粒子也细。这种盐颜色暗，吃起来还有点苦，不像是官盐，所以我说它来路不正。反正我也没有证据，平白说给您听听就是了。平常百姓家吃这种盐就算了，我看您是个读书人，也不差这几文钱，您呀，还是吃咱这官盐吧。”
元晗笑道：“我看你怎么像是在为自家招揽生意啊。”
小伙计也不否认：“我拿了东家的钱财，自然要为东家做事。何况我说的也不是假话啊，我们东家是正经皇商，没得为了这口盐砸了招牌。您说是这个理儿不？”
这话倒是不错，元晗被这小伙计逗乐了，又赏了她一小块碎银子：“那上外头说不说，和青