入秋后，众人预料中的蝗灾果然来了。
虽是早有千万种准备，但中原仍旧免不了的大乱，夏粮已经归仓，但是春夏播种的稻谷和棉花却是免不了的颗粒无收。产自益州、荆州等地的数百万吨大米沿大运河北上至中原后，在通过陆路运往各地大仓的过程中不断被沿路饥民阻拦抢夺，地方军无力阻拦，粮食损耗无数。朝廷无奈，只得抽调长安精干的守军去往中原押运粮食，然而军粮亦是紧张，有的队伍是真的一路一边吃蚂蚱一边护送粮食去往大仓的。
同样，如此一来，西部的兵力也逐渐空虚起来。西南吐蕃一部赞普望风知信，趁机与北部突厥班察部联合出兵，一南一北分别攻占了甘州、肃州的大面积领土，直入西域，如此一举，直接将西域地界与中原本土分割开来。
这就等于说，位于伊犁的大昼一百二十万驻边军被掐断了与长安的联系。虽然朝廷一直是号称西域有百万大军，但是其中绝大多数都是半耕牧的民兵，真正到了打仗的时候他们只能充作运送辎重的杂役，再加上路途遥远，把他们调回长安护防是不可能的。
问题还不止这些，更严重的是，原本驻防此地的左司马李垣祠也在同时不见了踪影。如果朝廷不做些什么，群龙无首的一百二十万人就会被西域四周虎视眈眈的各小国逐步蚕食殆尽，大昼几代人上百年间辛苦打通的西域领地也将因此毁于一旦。
刚归京没多久的陆上统领端木策临危受命，拜为左司马之职，穿过已经沦陷的国土，重新赶往伊犁整编守疆部队，在没有朝廷任何物资补给与国力支持的情况下，等待中原恢复元气的那不可预知的一日。
坐在北上的车轿里，放眼望去，广漠的荒原上只余黄绿的枯草，远处是拔地而起的巍峨贺兰。他远远地看到视野之极的地方有几匹快马疾驰而来，那种骑马的姿势和速度是汉人做不到的——那是只有游牧的人才能有的骑技和好马。
“可是汉人的使者吗？”为首一骑上的人用含混的汉话问道。
“是汉使！”同行的副官答道。相隔距离太远，双方只能扯着嗓子大喊才能让对方听清。
“那个使者什么身份？”
“是统领将军！”
“撩开轿帘让我们瞅瞅？”说话间，那些人的快马已经到了眼前，领头的人率先下马，大摇大摆跑到汉使坐的车轿边上。
“大胆！你们是什么人？统领将军岂是你说看就看的！”副官说着就要拔剑。
“是大汗叫我们来的，要我们确认一下来的是谁。”那个人竟然是浑然不惧。
“你告诉他，是我，泠皓。”说着轿帘拉开了，露出一张角绝色的如玉面孔，眉目依旧，却不知为何带出了一脸落寞和凶相。
领头的人打量了一下他，然后笑了：“看到了！知道是您就放心了！大王说知道您怕冷，让我们送来点东西——拿过来。”说着有人从一匹无人骑的马上解下一只很大的包袱，双手捧过来，领头人解开：先是一大袋羊奶茶，隔着厚牛皮水袋摸起来依旧烫手；然后是一件很大的火狐皮披风，最后有一包卤过的牛肉干。
泠皓没有推辞，一件一件接了过去，最后还说道：“我就不谢他了，你们滚回去，告诉丫给我等着！”
半个月前。
他在荆州看圣旨的时候，上面并未写为什么叫他回京，他原本以为是因为长安缺将了而招他回去带兵。没想到他还没有进到内城，就被一名兰翎卫拦住请去了东城门的一处偏僻驿馆。当时是清晨，阴冷的驿馆里面，他见到了便装的鸿审帝、鱼名赫以及自己的父亲和妻子五个人。
鱼名赫跟他说了西域的情况，然后叫他出使朔北的突厥班察部，以统领的身份。
“出使？那种事文官不就能做吗？末将在长安还能干别的很多事情啊？现在不正是缺将的时候吗？”泠皓一开始简直以为是自己听错了。
“这件事非你不可。”鸿审帝似乎不想去过多解释。
“那么原本担任统领的端木将军呢？”
“他升了官。”鱼名赫在一旁回答他。
统领只能有一个，总兵也只能有一个，这两个正二品的职位分管陆军和水军，现在自己的官职由总兵到统领其实算是平级对调。再往上，就是左右司马。鱼名赫的官职是不可能变的，那么就是说，端木策升的是左司马的位子。也就是说，李垣祠不再担任这个职务。那么，李垣祠去了哪里？他在荆州两年，已经很久没有关注其他地方来的消息了，无论是长安的，还是伊犁的。
“……我明白了。”泠皓低下头来，一瞬间，他全明白了。
“看来你也猜到了。”
“我……其实我有猜过，可是一直不敢去信。”
“现在信了？”
“我……”泠皓咬了咬牙，突然在鸿审帝面前跪下，“末将有眼无珠！一直没能看清李垣祠的本来面目，现在给他不仅反叛了朝廷，而且勾结吐蕃使西域陷入危难，末将的过失死不足惜！，请皇上……请皇上下罪于末将吧！”
“贤婿，这不是你的错。如果你真的认为你错了，那么你到了突厥就好好的和他谈谈。谈什么，你心里清楚，”鸿审帝将他轻轻扶起来，“不着急，慢慢地谈。辛苦你了，此事关系重大，而且是秘密，整个长安只有咱们在场的几人知道。你和弦子分别多年，现在刚一见面就又要你俩分开，是朕的不对。”