它由两个较大的珊瑚岛——桑给巴尔岛、奔巴岛（ba）以及邻近的20多个小岛组成，与大陆最近距离为36公里，除极少部分地区海拔高于100米外，大部分地区海拔在46米以下。其中桑给巴尔岛除西海岸为砂岸外，其余90％是珊瑚海岸，南北长85公里，东西宽40公里，面积1658平方公里；奔巴岛位于桑给巴尔岛以北40公里，面积984平方公里；通巴岛位于桑给巴尔岛西北两公里，面积15方公里；在桑给巴尔岛东南的拉桑姆汗岛，长27米，宽155米，高出海面潮汐线只有3米。
（975年——1503年）公元975年，已伊斯兰化的波斯设拉子地方的王子哈桑·伊本·阿里，为躲避战乱，带着他的六个儿子，来到了东非海岸。他们到达东非沿岸初期，处境十分艰难。当时东非沿岸居民尚少，且处在原始社会阶段。阿里家族就用大量的布匹，换取了落脚地。他还让儿孙们娶土著酋长和之女为妻，以联络感情。经过若干代，阿里家族依靠知识和文化上的优势，逐渐统一了北起拉木岛（肯尼亚境内），南至科摩罗岛的东非沿海诸岛和大陆沿海低地。他们把基尔瓦作为首都，建立起了桑给帝国。桑、奔两岛就是该帝国的重要领地。
（1503——1652）葡萄牙殖民者在1498年完成了绕道南非好望角，进入了印度洋的航行。这样他们凭借船坚炮利，打破了数世纪波斯人和阿拉伯人称霸东北非和北印度洋的格局。1503年，包括桑.奔两岛在内的东非重要港口落入葡人之手。桑给帝国的波斯人和土著酋长们曾经进行过抵抗。但均以失败告终。葡人主要的统治方式是设立葡人总督，保持当地的大酋长制度，为其所用。总督要求大酋长代为收税，一半自用，一半上缴。为了获得更大的利润，为了其远洋侵略和远洋贸易顺利开展，葡人在桑、奔两岛扩建了码头、船坞、食品加工厂、机械修理厂等小工厂。为了传播基督救，葡人还建了一些教堂。商业方面。葡人主要是从非洲掠夺象牙、黄金、玳瑁，从远东中国购进丝绸、茶叶、瓷器，从东南亚购进香料。当时的桑给巴尔，成了葡人货物的集散地和过往船只的后勤供应基地。
1643年，已经衰落的葡萄牙人被新兴的阿曼苏丹国赶出了阿拉伯半岛。1652年阿曼苏丹赛义夫率领战舰强攻桑给巴尔，处死了包括总督奥古斯都在内的殖民者，把葡人势力赶出了桑、奔两岛。葡人在桑、奔两岛共统治了150年，在伊斯兰教的前后夹击下，基督教的影响被消除得所剩无几。1698年葡萄牙人被强大的阿曼苏丹国彻低赶出了东部非洲。
阿曼苏丹赛义德是个颇具雄才大略的人物。他1791年出生。1804年其父阿赫默德苏丹逝世，由其堂兄即位。但两年后赛义德刺杀了其堂兄，自己当上苏丹，时年仅十五岁。在以后的二十年里，赛义德苏丹主要是忙于统一阿曼境内各酋长国和抵抗沙特阿拉伯的入侵。1828年赛义德看到阿曼领土基本稳定后，便亲率庞大的舰队去平定其海外领地的反叛者。经过激战，征服了叛乱者。1832年他把首都移到了桑给巴尔。
夺取桑给巴尔是帝国南下的第一步也是最重要的一步，桑给巴尔的地理位置极其重要，可以在作为帝国南下的物资人员的中转站为第二步军事行动夺取莫罗尼和科摩罗群岛打下基础，另外在苏伊士运河开通前桑给巴尔是帝国商船前往欧洲的航道中重要停靠点，控制桑给巴尔可以加强对商业贸易的掌控。凭借现在帝国在东非的海陆军实力武力占领轻而易举，但唯一麻烦的现在的阿曼苏丹赛义德绝对是一个难缠的对手。
赛义德与英国保持着良好的关系，他清楚的知道英国是得罪不起的。所以在废除贩卖奴隶问题上。英国人和他签定了一系列协定，以最终废除贩卖奴隶制度。赛义德还鼓励发展与欧美的商务关系。1833年，英国就在桑给巴尔建立了总领事馆。1840年赛义德还曾派遣远洋货轮前往纽约。帝国在桑给巴尔也设有领事馆。正是因为赛义德和这些国家要么有利益纠葛要么就建立了单向的外交关系，如果没有正当的理由让帝国很难下手。