却说施禹水在县学里读书，教授家亦要过节，初七这日及前一日后一日共给假三天。又因七月初七亦是魁星生日，书院里训导又令一般闲杂人等装饰了庭院，以备书生们前来拜魁星。初五下晌散了学，就有原与施禹水同是内舍生的蒋书生王书生两个来邀施禹水一同到勾栏凑热闹。施禹水想到先前大考时只有自己从内舍生考进了上舍，如今尚未与上舍的书生们混熟，便应了请，又回头叫上李立，又有蒋书生的一个书童，五人作堆沿大街往西巷瓦舍去了。
大街上张灯结彩，街心设有彩幕帐设，各店家摆开节庆应景之物出售，几人都有眼花缭乱之感。蒋书生曾祖父曾经做了本县主簿，家中颇有资财，在街上看见一物便教书童买来把玩，一时腻了又丢给书童拿着。施禹水亦留心精巧玩具，打算回头买来送与淑娘把玩。李立亦想着买一只磨喝乐并新鲜荷叶送与幼弟。王书生最是家贫，托赖在蒋书生身侧几成跟班之流，只看蒋书生买了什么就称赞什么。
来到西街，几家勾栏屋高墙矮，内中俱雕梁画栋。或树木森森，姹紫嫣红；或竹林萧萧，静水流深；又有花魁斟酒，行首弹唱，家家门首铺陈磨喝乐、花瓜、酒炙
。最大的刘家勾栏与别个不同，门首两个六七岁的小娘子各着束胸长裙，薄纱批帛，坦露肩臂，手执荷叶站立不动，做泥塑磨喝乐状。其花瓜亦不似别家所用香瓜，用的乃是辽地传来的西瓜，其飞龙在天、雄鹰展翅、鱼戏莲叶、白鹅浮水、花开富贵、多子葡萄，均巧妙利用绿皮白壁红壤黑子雕刻而成，无不栩栩如生，令人叹为观止。
蒋书生看了两个活生生的磨喝乐便道有趣，提议就这家里听曲，其他几人也都觉得这家恐怕内有丘壑，都同意了。一个门子领众人进了院落，只见园内馆阁林立，竹木扶疏，曲径通幽。远远望见一片湖泊中心搭着一座四面俱通上覆宝盖的台子，如今三面垂暮，只留南面正对水边几处齐楚阁儿，台上一个装扮的光彩夺目的女伎。蒋书生便要了能听得清楚的水阁儿，几人分别坐了，书童立在蒋书生背后。教店家打四角酒，捡那爽口的菜上来下酒。一时酒菜齐至，书童便叫伙计下去，自己上来筛酒。几人略让一让便罢，一边吃酒一边听曲，戌时方散。蒋书生付了帐，又约定初七正日到书院拜魁星才作别了去。
施禹水花了五百钱买下先前自己看中的一对小磨喝乐，教店家拿了一个细巧盒子盛了，自己捧了回家。先不去正堂见父母，却到自己房中放下盒子，哪知淑娘正在梳妆台前练习穿针，两下碰个正着，都觉有些不便。淑娘先收了手上的针线，接过丈夫手中捧盒。
施禹水自去正堂见了父母，说了同窗相约之事，又去后堂望了祖父才回了自己房间。见淑娘正拿出盒内泥偶细细欣赏，便凑上来指指点点，两人渐渐说笑起来。施禹水仿若不经意间搂住娘子肩膀，她却一时不曾留意。待赏玩了玩偶，淑娘才发现丈夫搭在自己肩上的手，只得装作不在意的拿开，自然的站起来，心中想到只怕以后这样尴尬事儿不会少了。施禹水怕娘子别扭，忙道：“娘子，明日为夫陪你去舅家如何？你陪舅母叙话，我正可与李兄相谈。”淑娘想到自己镇日在家也是无事便应下了。
次日，施禹水禀告了父母，听娘子的建议带了昨日那对磨喝乐准备送给小表弟，另备了三色针线做礼物，叫了一辆牛车带着淑娘春花来到城东会通寺，叮嘱赶车的午时来接。此地乃是寺里产业，三进的宅院，舅母三两银子典了二进的三间东厢五年，自己带着幼子住南次间，北次间给长子李立住兼做书房，明间做正堂接待来客，烧饭只能跟别家合用灶房。
几人来到时，院中正热闹：西厢南次间正有人往里搬东西，李立正带着弟弟李壮在一块铺了土长了一片青翠的木板上摆茅草屋，舅母王氏坐在屋门口看着兄弟二人。淑娘跟丈夫上前拜见舅母，奉上礼物，又打发春花拿路上买的荷叶去西厢北次间找招弟玩。不一会儿招弟便抱着弟弟随着春花出来，身后跟着陈娘子，弟弟手上抓着荷叶梗便往嘴里送。陈娘子急忙上前抢下来，又把儿子接过来抱着，拿着荷叶慢慢逗他。
李立请了施禹水到自己房间招待，王氏本打算让淑娘一起到正堂吃茶说话，淑娘却说：“妗，还是在这门口看着点儿壮壮吧。”春花招弟两个也跟着李壮看他捏泥人扎茅草屋。陈娘子跟王氏都是寡居，又做了小半年对门邻居，也甚是相熟；淑娘曾经是招弟主家，几人便一起说话。言语间说到西厢南次间刚被人租下，却是东市牛马街面食铺子王三碗的浑家牛娘子典的，不知是不是跟王三碗和离了。
正说着，牛娘子抱着女儿三丫从前院进来，见了陈娘子便走近前，把女儿放下，淑娘看时小女孩约莫六七岁年纪，想是曾被父亲责打，见了这么多生人有些害怕，紧紧的捏着母亲裙边。牛娘子年过四十，加上神色疲惫，脸上格外显得苍老，对着女儿却是一片温柔慈爱。王氏见了不免想起自己丈夫没了时的情形，便对小女孩也是和颜悦色。淑娘忙把自己携来的礼物打开，取出磨喝乐递给小女孩，哄她玩耍。三丫接过泥偶看时，见是一个小人儿手中擎着荷叶，忽然看见陈娘子怀里小孩子亦是擎着荷叶，便拉着娘指指泥偶又指指小孩儿叫她看
。几人见了都笑起来，把三丫吓