淑娘更是低着头红着脸不出声。施禹水还没来得及开口,蒋举人在一边笑道：“昨天彦成兄到学生家中拜访,我二人提起守仁兄便临时起意去探望,彦成兄知道守仁兄才得了一子，难免想到自家成亲多年未有子嗣之事,才特意去接嫂子了。”
施禹水也作出一副羞愧之色,低声道：“学生年已二十……”
县令便笑着说道：“求子乃是人伦大事，何必作此小儿女姿态？”他略定一定又问道：“敢问吴娘子，在庵中可曾见到外人？”
淑娘继续低头：“民妇常见的便是赵师父,偶尔也有两个小师父送茶点去，见过几次。昨天倒是舅家二表姐也在，本来与民妇说好一起留宿的，后来官人亲自去接民妇，民妇见到表姐露出羡慕之意，便暗中与她说今日会给她个惊喜。后来民妇就叫女使派人去给表姐夫送了个信儿,请他今日一早到庵里接表姐回家。”
施禹水问道：“大人一直垂询慈姑庵，莫不是庵中有了什么变故？”
县令长叹一声道：“不瞒二位，庵中昨日晚间连死三人。”
在座的众人莫不大惊失色。淑娘更是面无血色地喃喃道：“要不是官人接民妇,民妇也会留宿庵内,岂不是也要送命？”施禹水亦是一副惊魂未定的模样紧握着手。
蒋举人看了看施禹水,惊道：“若非彦成兄心善，嫂子怎能存命？”
县令大惊，问道：“蒋举人为何有此一说？”
蒋举人便将昨日施禹水拜访，与自己商议想联合向县令大人进言，将免举名额给予王守仁，因而两人才起意前去探望，彦成又亲去接取娘子之事从头说来。
县令点点头道：“如此说来，正是善有善报啊。”便开口询问王守仁之事。
蒋施二人互相补充，把王守仁一家的事说得惊心动魄，县令一边听一边点头：“嗯，这么说来，这位王守仁正是事上至孝，事友至诚，事亲至信，名额与他确乎不会所托非人。”又看着两位举子说：“你二人为友人如此奔走，亦是诚信至善之辈，本县亦感欣慰啊。”他对二人保证自己会向学政推荐王守仁。
施禹水看了看蒋书生，两人一起向县令道了谢，又道：“大人还有正事，学生便不打扰了。”淑娘也一起告辞了。县令与夫人嘲笑几句便回到大堂去了。
仵作已经简单地验了尸，见县令忙完回来，便来禀告：“第一名死者为年轻女性，上吊死的，脖子上除了勒痕之外还有两个大拇指的指印，手背上有点抓挠过的印儿，指甲中有些血肉残屑。……被奸污过。”
“第二名死者为中年女性，被刀子割破了左侧脖子上的血管死的，刀口不齐，像是割了好几次才割破
。手指缝里也有血肉残屑。”
“第三名死者为壮年男性，脖子上有青紫的掐痕，脸上、胳膊上都有被使劲挠过的印儿，命根子被割断了。”
县令大吃一惊，想起什么似的又问道：“那男的是怎么死的？”
仵作答道：“小的看是掐死的。割了命根子流得血太少了。”
县令若有所思地点点头，又问道：“这三个人都是什么时候死的？”
仵作苦笑道：“大人这可是为难小的了。三个人都僵了，至少也是死了六七个时辰了。至于太细微的，小的也验不出来呀。”
县令继续问：“年轻女的脖子上的掐痕跟另外两个人对得上吗？”
仵作怔了一下道：“小的这就去验。”县令又吩咐道：“顺便验验两个女的跟挠的印，看能不能有对得上的。”仵作答应了一声便退下了。
县令这里又升堂提审被抓回来的闲汉。
闲汉趴在地上不住地磕头，嘴里也不停地说着“不关我的事”。县令好笑，喝令他好好回话。先问他姓甚名谁。
闲汉低着头道：“小人姓张，打小没了爹娘，也不知道爹娘给起了什么名字没有，不过我们几个兄弟一起混的时候都唤我张三儿。”
县令道：“张三，你认识那个死在慈姑庵的男的？”
张三笑嘻嘻地道：“大老爷，不只是小人认识他，那家伙叫刘赖，也是常跟我们一起混的，不过他不跟我们几个兄弟一起住。我们一伙人都是挤在东市靠着城墙的一家民房里住的，那是小人爹娘留给小人的，小人有了兄弟，他们没地方住，就一起住了。这个刘赖天热的时候是在街上随便找地儿睡，天冷的时候住在庵外面的一个草窝子里。”
县令继续问道：“那个刘赖为什么不跟你们一起住？”
张三回答：“原先时候是一块住的，七八年头里他去邻县了一两年，回来时候混了一身好棉袄好衣裳，看不上我们几兄弟的破衣烂衫，就自己去住了。”
县令追问道：“他去邻县做什么，你可知道？”
张三又道：“小人也问过，刘赖不肯说。不过小人猜呀，是去找女人的。刘赖他长得挺好的，常有些水性儿的女人跟他露水一两次，他跟我们兄弟吹嘘过。”他嘿嘿地笑道：“前几天举人大官人开宴，我们兄弟还在门外流水席上吃了一天酒，那天举人大官人家的亲戚女眷，刘赖他还又是咳嗽又是抬手又是大声说话的引人家注意呢。”
县令听得烦心，喝道：“这等小事不必多说了。”
张三住了嘴，趴在地上发起抖来。县令看问不出什么有用的，便喊了衙役带上张三一起出城去刘赖住的草棚查看。
来到草棚那里，县令查看四周才发现，草棚就在慈