李自成建立襄阳政权，急需大批官吏，不过士绅多在观望，对从贼心有疑惧。
李自成在崇祯十六年正月开考取士时，题目为《三分天下有其二》，不过来考者寥寥，李自成大怒，下令遍拘诸生前来考试，当时颇有宁投水不赴者，便下令规避者处以极刑，随后更言：“有不预试者，屠其家。”
因为开科取士带有强迫性质，士子没有拒绝参加科举的自由，诸生不得已皆出，然试之日，有激愤为文大骂者，有感伤为文痛哭者，有畏祸勉应故不成章者。
李自成又怒，大声言道：“我剪尔辈如刈草，但我方施仁义，且杀之不武，只杀其骂与哭者，其故不成章者皆裁去耳鼻，俟一统开科禁锢终身。”
当时便有众多不成章者鼻耳皆裁去，众士绅更是大惧，言：此为五代十国，南唐武国之祸也。
纷纷逃跑，李自成所需的地方人才，长期处于空缺中。
又有吏政府侍郎喻上猷荐列荆州绅士，自成下檄徵之，江东举人陈万策、李开先在所荐中，檄文下，万策自经，开先触柱死。