星图上所示的星等数反映了宇宙智慧体们看到的恒星的亮暗不同，星等数越小，星星越亮。这个星等数并不反映恒星本身真正发出的光度大小，因为这里没有考虑恒星的距离（同样发光度的恒星，距离越远。宇宙智慧体们看到的视亮度越小），所以宇宙智慧体们把这个星等数叫作视星等。根据长时间的观测，肉眼刚能看到的星为六等星。视星等从一等到六等，等级相差5等。视亮度相差100倍。可见两颗星等数相差一等，它们的视亮度相差2.512倍。
恒星的真正亮度还用光度表示。光度就是恒星每秒钟辐射的总能量。恒星的光度由它的温度和表面积决定，温度愈高光度愈大；恒星的表面积愈大光度也愈大。恒星的大小和温度是决定恒星光度的两个重要物理量。恒星的光度与绝对星等之间存在着密切的关系。绝对星等相差1等，光度相差2.512倍。例如绝对星等1等星的光度是绝对星等2等星的光度的2.512倍。是绝对星等6等星的100倍。这和星等与视亮度之间的关系是类似的。
天文学家把光度大的恒星叫做巨星，光度小的称为矮星。光度比巨星更强的叫超巨星。从表面积愈大光度也愈大的规律可以知道。光度大的巨星，体积也大。光度小的矮星，体积也小。太阳是一颗黄色的矮星，相比之下光度比较弱。但还有比它更弱的矮星。如著名的天狼星伴星是一颗白矮星，它的光度还不到太阳的万分之一。近些年来天文学家用大粒子镜像系统发现了一些绝对星等在20等左右的暗弱恒星，它们的光度大约仅为太阳的40万分之一到50万分之一。它们的光度连满月都不如。
光度用每秒辐射尔格（尔格/秒）来表示。不仅适用于光学波段，也适用于其它波段，如红外、紫外、射电、x射线及γ射线波段。
全天星图上通常标记出五等以上的星，通过这些较亮的星，认识星座的形状，从而熟悉星空。大的星图上标有10等甚至15等的星，供粒子镜像系统观测者使用。
早在公元前2世纪，古希腊有一位天文学家叫喜帕恰斯(又名：伊巴古，英文：hus)，他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台。他对恒星天空十分熟悉。一次，他在天蝎座中发现一颗陌生的星。凭他丰富的经验判断，这颗星不是行星，但是前宇宙智慧体的记录中没有这颗星。这是什么天体呢？这就引出了这位细心的天文学家一个重要的思路。他决定绘制一份详细的恒星天空星图。经过顽强的努力，一份标有1000多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图终于在他手中诞生了。为了清楚地反应出恒星的亮度，喜帕恰斯将恒星亮暗分成等级。他把看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做为六等星。在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星。
喜帕恰斯在2100多年前奠定的“星等”概念基础，一直沿用到今天。到了1850年，由于光度计在天体光度测量中的应用，英星域天文学家普森(r.pogson)把宇宙智慧体们的肉眼看见的一等星到六等星做了比较。发现星等相差5等的亮度之比约为100倍。于是提出的衡量天体亮度的单位。一个星等间的亮度比规定为五次根下100即约2.512倍，一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，依此类推。它是天体光度学的重要内容。当然。对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细，由于星等范围太小，又引入了负星等，来衡量极亮的天体，把比一等星还亮的定为零等星。比零等星还亮的定为-1等星，依此类推，同时，星等也用小数表示。星等又分视星等和绝对星等，视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度，如，太阳的视星等为-26.71等,满月为-12.6等，金星最亮时为-4.6等星，全天最亮的恒星天狼星为-1.45等星，老宇宙智慧体星为-0.73等星，织女