二十八年前，皇宫。
秋深了，夕阳将皇家后山的御河染成一条长长的金色玉带，御河的两岸上，漫山遍野的枫树像着火了般红彤彤的一片。山风吹动，纷纷的红叶被簌簌摇落而下，千片万片，有的飘到了河面，有的拂了一身还满。
‘呜’的几声，一群大雁惊恐散乱地划过枫林上空，随之，一个少女的身姿很快走出了枫树林。
少女低垂着头，眉头微皱，像是自顾想着什么心事般，她丝毫不觉有一只带着箭杆的大雁正落在自己身后。
就这样沿着御河一直走一直走，待走到一个地方，少女才轻轻地弯下身，随手捡起一片鲜红可爱的枫叶，心念一动，在上面题了一行小诗；
“花落深宫莺亦悲，上阳宫女断肠时。帝城不禁东流水，叶上题诗欲寄谁？”
其实，像今天这样的日子，但凡有点资历的宫女早早地就去宣德门会见自己的亲人了，她没有亲人，所以能聊寄的，唯有一片叶子而已。
少女自嘲地笑了笑，然后，她慢慢走近岸边，将手中的红叶轻轻放入河中，待红叶顺着河水一点点飘远，她才站起身，闭上眼睛，学着霞光中嬉戏的鸟儿，沉醉似地展开双臂、模仿着它们飞舞起来：
“鸟儿，飞吧，飞吧，但愿下辈子我也变得像你一样，也像你那样可以无拘无束，可以自由自在…”
少女就这样沉浸在自己的遐想之中，仿佛自己真的变成一只空中飞鸟。直到不远处一阵达达的马蹄声骤然响起，接着，有男子的轻笑戏谑随之而来：“嗬，你是真想变成一只鸟呢？还是觉得这皇宫对你来说就是个鸟笼子？”
少女心中一惊，猛地转过头，入眼处，只见一名紫衣劲装男子正骑着马出现在眼前。男子身负长弓，双手将马一勒，衣袂飘风，连着鞍上胯/下的动作，也显得潇洒至极。
这不是当今的皇帝又是谁？
少女吓得面色煞白，赶紧收回双臂，垂首跪下：“奴、奴婢不知陛下驾临，罪该万死，请陛、陛下恕恕罪！”
皇帝坐于马鞍上，懒懒地把玩着手中的马鞭，飞眉微挑，漆黑的眼眸深邃而复杂，他在看着少女时，竟看不出是在对她微笑，还是有讽刺的意思？过了好久，皇帝才缓辔上前，用马鞭抬了抬少女的下巴：“你叫什么名字？是哪个宫里的人？”
“回陛下，奴婢、奴婢是尚服局的一名承御典饰，奴婢贱名沈心珠，现在主要常侍在永和宫。”少女身子微微发颤，还是极力抬起头镇定回答：“
“永和宫？”皇帝‘哦’了声，收回马鞭笑道：“如此说来，你是万贵妃身边的人？”
心珠双眸微垂：“回陛下，是的。”
皇帝眼睛轻眯，一瞬不瞬地打量着眼前的少女。
其实，她算不上特别的美，只是低着头时，如凝脂般的双颊隐隐透出一层淡淡的红晕，恰如一朵不胜凉风的睡莲,紧张不安间，自有一股娇羞纯真的天然之态，皇帝胸中一荡，不禁生出一种将此女轻怜蜜爱一番的冲动，于是，他自以为很是赏脸地递出一只右手，笑道：“沈心珠？嗯，这名字倒是有些意思，你想不想让朕带你去骑马兜兜风，心珠？”
心珠抬头讶然，怔了好久，她才赶紧委婉拒绝：“回陛下，奴婢身份卑微，哪能、哪能承受陛下如此抬爱，而且太后娘娘沐浴的时辰就要到了，奴婢正要赶去万寿宫给太后准备洗浴的澡豆和香料，若迟了一步，太后娘娘怕是会不高兴的！”说着，又举手加额朝君上拜了拜，语气很是诚恳。
皇帝断然没料到女子会拒绝自己，更没想到她居然搬出太后来说服自己，不禁面色顿变，说了句‘不识抬举的东西’，手持辔头，马鞭一抽，冷着脸策马而去。
皇帝走了，马蹄将满地的红叶搅得纷乱卷飞，心珠缓缓站起身，直到皇帝身影彻底走远，这才忙不迭地引袖擦了擦额上吓出的冷汗，算是松了口气。
然而，恰恰也是在这时候，心珠一点都不知道，就在被枫树所遮挡的一个角落里，一名十五六岁的宫女正从树杆后探出头，轻眯起一双眼睛，将这一幕看得清清楚楚。而心珠更不知道，她今后的命运和一生，会因今日这偶遇的帝王、会因自己题诗的那片红叶、会因她不曾看见的树后女孩，发生天、翻、地、覆的变化。
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永和宫的宫女通常是住在配殿的几处旁舍耳房中，随着秋天到来，夜深昼短，掌灯和熄灯的时间都比以往要提前了些。这时，外面的梆鼓声一敲，值夜坚守的太监扯着嗓子喊了一声：“熄灯啦！”，一时间，烛火熄灭，屋里的宫女们全都侧身躺下。
心珠睡不着，她起身，披了一件外袄，手里端着个红木托盘，推开房门，轻手轻脚走了出去。
夜色如墨，屋外的月光很是皎洁，树影在地上轻轻摇曳，清辉像水银一样在脸上轻轻流淌。心珠走到院前的井亭旁，先将托盘中一套小石臼取了出来放好，再从托盘中的小竹篮里挑几片色泽鲜红的花瓣放入石臼，然后借着月亮的光线，认真地捣了起来。
“啊，心珠，这么晚了你还在捣弄这个，是不是为了准备下个月的内人比赛呀？”与心珠同室的宫女汍兰探头看见她走了出去，也睡不着似的，披着衣服笑盈盈地跑了过来。
汍兰比心珠小一岁，也是尚服局的一名宫女，而她口中所谓的内人比赛，其实是因为现下尚服局的一名女官周司饰因