陈操之、谢道韫一行四十余人沿吴郡城南的麒麟河往东，十月立冬之前，天气初肃，乍寒还暖，道路两边的树木日见凋零，花亦单调，只有野生的黄菊花丛丛簇簇，渲染秋冬意象。
小婵坐在牛车里，看操之小郎君和祝郎君按辔并骑而行，小婵原先觉得这个祝郎君言行颇有女态，只怕是余桃断袖之辈，但这些日子同路行来，祝郎君与操之小郎君都是彬彬有礼，夜宿时不是谈论书画，就是品茗围棋，讲今说古，君子之交——
小婵道：“祝郎君虽然对他人不假辞色，但与操之小郎君交情是极好的，不过论性情，还是陆小娘子最好，陆小娘子就好比幼微娘子，操之小郎君与其兄庆之郎君一般，都是喜欢既温婉又坚强的女子——”
想到这里，小婵摇头笑了笑，暗骂自己糊涂，怎么把陆小娘子与祝郎君相比！
只听得祝郎君说道：“子重，陆禽在华亭，你去时，难免遭他言语羞辱，传扬出去，于你声誉有损。”
陈操之默然片刻，说道：“总不能样样为声誉着想，路过华亭而不敢去见，我就太对不住她了。”
小婵心中暗叹，操之小郎君与陆小娘子的婚事，比当年庆之郎君和幼微娘子还艰难得多啊，陆小娘子从十六岁等到十九岁了，很少有十九岁的大族闺秀还没嫁人的，哦，还有一个谢家娘子谢道韫，二十岁了也未嫁人，谢家娘子是在等待这个祝郎君吗？
陈操之一行在青浦用了午饭继续赶路，天黑透时赶到了华亭，这一日足足行了一百里路，赶路的人、驾车的牛都疲惫不堪。
华亭客栈酒肆都是陆氏的产业。客栈的店主也是陆氏庄客，陈操之途经华亭多次，年初更是与陆夫人张文纨一道进京，陈操之和陆葳蕤之恋在华亭更是尽人皆知，所以这客栈的店主和伙计都识得陈操之，很是殷勤。
陈操之让来震钱。小伙计便兴冲冲去陆氏墅舍寻那执事板栗去了，板栗随陆葳蕤出京前，陆夫人擢他为内院执事，手下也管着数十名庄客。
陈操之用罢晚餐，还不见店伙计回复，便命客栈备水沐浴，沐浴毕。小婵正帮他拭干头发，就听得院中传来一陌生人的声音问：“陈郎君在哪里？”
黄小统道：“我家小郎君在洗浴，你是谁？”
那人道：“我叫毛桃，奉管事板栗之命前来见陈郎君。”
陈操之披散着长发走到廊下，见那人提着一盏灯笼。有些面熟，以前在陆府见过，便道：“板栗怎么没来？”
名叫毛桃的陆氏庄客扣眼一看，“啊”的一声。赶紧过来见礼，院中人杂。不便说话，便跟着陈操之入室，说道：“方才得知陈郎君来到华亭，板栗即去报知我家小娘子。小娘子喜极，就想立即来见陈郎君，但小娘子夜里出庄园不方便，怕被人知晓受她二伯父责罚，所以板栗就让我来请陈郎君去庄园与小娘子相见。”
陈操之“嗯”了一声，问：“我如何入内相见？”
陆氏庄客毛桃说道：“这夜里也辩不清面目，陈郎君自管随小人前去，径直去梅岭小惜园与我家小娘子相见便是。”
陈操之问：“是我孤身一人吧？”
毛桃道：“那是当然，陈郎君与我家小娘子私会，知道的人越少越好对吧？”
陈操之问：“陆禽陆子羽离开墅舍回京了没有？”
毛桃应道：“是，就是昨日一早离开的，陈郎君在路上遇见了吗？”
陈操之微微一笑，说道：“并未遇见——毛桃稍待，我去准备一下。”
陈操之让来震给毛桃一些赏钱，他出了客舍，去问店主人方才那店伙计回来了没有？却道店伙计至今未回。
谢道韫走过来含笑道：“子重，客舍板壁薄，那陆氏庄客说的话我可都听见了——”
陈操之说了一声：“惭愧，英台兄有以教我否？”
谢道韫道：“陆禽庸才，也想用计来害人，岂能瞒得了子重！”
陈操之哂笑道：“庄客毛桃也颇机灵啊，还反问我是否在路上遇见陆禽，嘿嘿，我若中了圈套，夜入陆氏庄园，被陆禽当作贼人暴殴，然后解送官府，那我还有面目见人吗？陆禽好狠毒啊！”
谢道韫问：“子重该如何应对？”
陈操之道：“若就此作罢，虽然陆禽也无奈我何，但我总觉心有不甘，却一时无良策。”
谢道韫一笑，问：“子重投鼠忌器乎？”
陈操之道：“陆始父子我是无法与其和解的了，不可能皆大欢喜的。”
谢道韫“嗯”了一声，说道：“想个法子，捉弄一下陆禽也很有趣。”
陈操之笑道：“英台兄有何妙计？别忘了这里是华亭，陆氏的地盘。”
谢道韫想了想，摇头道：“罢了，若事情闹大，对子重和陆小娘子皆不利，要对付陆禽，现在还不是时机。”
陈操之点头道：“是，我只是想见陆葳蕤一面而已。”
谢道韫与陈操之商议了一会，二人相视而笑，昏暗的庭院，陈操之觉得谢道韫细长的眼眸分外明亮，笑起来的样子很有韵味，陈操之又觉得有些尴尬，和谢道韫商量这种事有些不自在，谢道韫可不是刘尚值、顾恺之——
陈操之便去对那陆氏庄客毛桃说他要晚一点再去陆氏墅舍，让毛桃在墅舍门前等候着。
毛桃得了不少赏钱，沉甸甸、喜孜孜地回到墅舍，陆禽正候在门房前，见毛桃一个人回来，忙问陈操之怎么没有来？毛桃答道：“那陈郎